Im Jahr 2017 erschien ein Foto von Virginia Khunguni mit Königin Elizabeth II. in den Nachrichten. Es war ein bahnbrechendes Jahr für die Aktivistin, denn sie gehörte zu den jungen Changemakern aus der ganzen Welt, die mit dem Queen's Young Leaders Award ausgezeichnet wurden. Dies war die erste hohe Auszeichnung für ihre Arbeit in Malawi. Dort leitet sie eine Initiative zur Beendigung kultureller Praktiken, die den Aufstieg junger Frauen behindern, und hat die Organisation Girls Arise for Change gegründet, die Mädchen unterstützt, die vor Frühverheiratung, sexueller Ausbeutung und Kinderarbeit geflohen sind. „Ich arbeite mit jungen Mädchen, die Opfer von Misshandlungen sind. Mich dort mit der Königin stehen zu sehen, war für sie eine große Inspiration. Es ist nicht wichtig, woher du kommst, sondern wo du im Leben sein willst – das ist es, was zählt“, so Virginia Khunguni. 

Virginia weiß, was es heißt, Opfer von sexuellem Missbrauch zu sein, da sie selbst im Alter von nur 16 Jahren vergewaltigt wurde. Ihre Eltern starben, als sie noch ein Kind war, und Virginia blieb in der Obhut ihrer Großmutter. Nach dem Abschluss der Sekundarschule konnte sie es sich nicht leisten, am College oder an der Universität zu studieren. Virginia träumte jedoch davon, die erste weibliche Musikproduzentin in Malawi zu werden, und sie ging häufig in Studios, um Musikproduktion und Tontechnik zu lernen. In einem dieser Studios wurde sie von dem Produzenten, der eigentlich ihr Mentor sein sollte, vergewaltigt.

Virginia war das Opfer, aber alle gaben ihr die Schuld, sogar ihre Großmutter. „Für sie war es so, als ob ich nach Männern suchen würde, weil ich in dem ganzen Umfeld von Männern die einzige Frau war. Anstatt Hilfe zu bekommen, wird man wie eine Prostituierte behandelt. Das war für mich sehr demütigend. Ich wurde missbraucht, konnte aber keine Unterstützung bekommen und ich war sehr jung. Ich wusste nicht, wohin ich gehen sollte“, erinnert sich Virginia. 

Sie hat dieses Verbrechen nie gemeldet und den ganzen Schmerz und die Demütigung für sich behalten, bis sie 9 Jahre später Journalistin wurde. Sie begann sich für Frauenrechte zu interessieren und gründete eine Radiosendung mit dem Titel „Girls Arise“, um dieses Thema aufzugreifen. In der Radiosendung traf sie auf eine große Zahl schweigender Opfer sexuellen Missbrauchs: „Wenn man ein Opfer ist und darüber spricht, sehen die Leute [es] so, als ob man stolz darauf wäre. Es war sehr schwer, darüber zu sprechen. Die Leute erwarteten von mir, dass ich schweige, sie erwarteten, dass ich es verheimliche.“

Es war schwer, aber Virginia hat nie aufgegeben. Sie beschloss, nach vorne zu schauen und gründete ihre Organisation „Girls Arise for Change“. Denn viele Mädchen und Frauen, die tagtäglich Missbrauch erleiden müssen, kennen ihre Rechte nicht und wissen nicht, wie sie ein an ihnen begangenes Verbrechen melden können. Der Großteil der von der NGO unterstützten Menschen sind Mädchen im Alter zwischen 12 und 22 Jahren. Nach Angaben von UNICEF zählt Malawi zu den Ländern mit der höchsten Anzahl an Kinderehen in Süd- und Ostafrika. 42 Prozent der Mädchen in Malawi werden gezwungen, zu heiraten, bevor sie 18 Jahre alt sind, und 10 Prozent heiraten, bevor sie 15 Jahre alt sind.

„Die Herausforderung, mit der wir in unserer Gesellschaft konfrontiert sind, ist die Zwangsheirat. Ich denke, es liegt an der Armut, und Mädchen werden als Mittel zur finanziellen Unterstützung ihrer Familien gesehen. Wenn sie die Pubertät erreichen, werden sie gezwungen, einen älteren Mann zu heiraten, der zumindest Geld hat. Und selbst wenn sie missbraucht werden, sprechen sie normalerweise nicht darüber. Wenn wir also die Armut überwinden könnten, könnten wir auch dieses Problem überwinden. Wir versuchen, Mädchen finanziell zu stärken, indem wir ihnen Fähigkeiten vermitteln. Das Beherrschen von Fähigkeiten ist ein lebenslanges Kapital. Man nutzt es, um Einkommen zu generieren, mit Schneidern, Modedesign, Kunsthandwerk usw.“, erläutert Virginia Khunguni. Ihre Organisation hat Treffpunkte geschaffen, an denen sich Mädchen treffen, über ihre Erfahrungen und Herausforderungen sprechen und Ideen in Projekte umsetzen. Sie kommen auch zu den Zentren von Girls Arise for Change, um sexuellen Missbrauch und Belästigung zu melden. 

Bis jetzt hat die Organisation 12 Standorte eröffnet, aber es ist geplant, das ganze Land abzudecken. Leider hat der Ausbruch von COVID-19 sie ausgebremst und ihre Arbeit stark beeinträchtigt: „Wir bemühen uns, dass die Mädchen in den Schulen bleiben, und wenn die Schulen geschlossen werden, bedeutet das, dass die Mädchen nach Hause gehen müssen. Wir haben auch ein Ernährungsprogramm in Schulen. Wenn sie nicht zur Schule gehen, bekommen sie auch kein Essen. Und wenn sie zu Hause bleiben, sind sie mit Armut konfrontiert, die viele Mädchen in sexuelle Aktivitäten treibt, einschließlich der Zwangsverheiratung. Das war also ein Rückschlag.“

Virginia Khunguni und Girls Arise for Change versuchen, einen Weg zu finden, diese große Herausforderung zu überwinden. In der Zwischenzeit kümmern sie sich um die Gesundheitsversorgung, verteilen Seife und über 9000 selbst hergestellte Masken unter den armen Menschen. Virginia sieht in der Ausbildung und den Fähigkeiten den Hauptschlüssel zur Entwicklung und zur Stärkung der Frauen. Ihr Ziel ist es, in ganz Malawi und im südlichen Afrika Bildungszentren aufzubauen, in denen Mädchen und Frauen kostenlos eine qualifizierte Ausbildung erhalten können. Und hier kann ihrer Meinung nach die internationale Gemeinschaft unterstützend tätig werden: „Die Hilfe, die wir brauchen, sind mehr Möglichkeiten. Wir haben Land für den Bau all dieser [Zentren], die Gemeinde ist bereit zu helfen, aber wir haben nicht die Mittel für den Bau. Wenn die internationale Gemeinschaft uns helfen könnte, diese Bildungs- und Ausbildungszentren für Frauen zu bauen und auch Stipendien für Mädchen bereitzustellen, dann ist das genau die Hilfe, die ich suche.“

Virginia Khunguni ist ein Vorbild für viele junge Frauen und glückliche Mutter von zwei Kindern. Ihr Ehemann gehört zu jenen, die sie anspornen, noch mehr zu tun und noch mehr Menschen zu erreichen. Und die Dankbarkeit, die sie ihnen gegenüber empfindet, bestärkt sie darin, weiterzumachen: „Ich bin dankbar für die Mädchen und jungen Frauen, mit denen ich arbeite. Ich bin dankbar, weil ich mit Menschen arbeite, die Potenzial haben, aber möglicherweise von der Welt keine Plattform bekommen haben, um es zu entwickeln – und wir helfen ihnen. Ich bin den Organisationen dankbar, die unsere Arbeit unterstützen. Und vor allem bin ich meiner Familie dankbar. Sie unterstützen mich sehr, sie treiben mich an und sagen: ‚Wenn man 100 Mädchen erreicht, kann man auch 300 erreichen, gib nicht auf, du kannst es schaffen!‘“