Nasrin Sotoudeh est une avocate et défenseure des droits humains iranienne qui défend des militants de l'opposition et des prisonniers politiques dans le pays depuis vingt ans. Elle met souvent en danger sa propre liberté et son bien-être. La famille de Nasrin a également payé un lourd tribut personnel pour son travail intrépide, l’avocate elle-même a été emprisonnée à plusieurs reprises, notamment recluse à l’isolement. Depuis 2018, elle a fait face à neuf chefs d’accusation et a été condamnée à un total de 38 ans de prison et 148 coups de fouet. Malgré tout, cette femme engagée, courageuse et compatissante demeure inébranlable dans sa quête d’apporter la paix et la justice au peuple iranien – et de le faire à la lettre de la loi.

Nasrin Sotoudeh est née en 1963 à Langarud, en Iran, elle a reçu une éducation de haute qualité. «L’école que je fréquentais était une superbe école nationale de filles. La plupart de nos professeurs étaient en fait des professeurs d’université qui ne nous enseignaient pas seulement la chimie, la physique, les mathématiques, etc., mais qui partageaient également des leçons de vie très profondes et fournissaient également les bases d’une éducation éthique », explique Nasrin. 

Lorsque la révolution islamique éclate, elle n’a que seize ans. Comme tout le monde dans le pays, Nasrin et ses amis étaient préoccupés par les problèmes sociaux et politiques provoqués par l’avènement de la révolution. Malheureusement, leurs pires craintes se sont révélées vraies. « Alors que nous passions nos examens finaux, la discussion autour du port obligatoire du hijab s’intensifiait et nous étions tous très inquiètes. J’étais dans la cour de l’école quand une des filles est entrée et m’a dit : « C’est fini. À partir de l’année prochaine, tous les enseignants devront porter le voile obligatoire. Je me souviens très bien de cette scène », dit Nasrin. Ce souvenir reste encore aujourd’hui l’un des moments les plus douloureux de sa vie. « Je me souviens m’être demandé : « Quand pourrons-nous en finir avec cette pression ? ».

Après avoir obtenu son diplôme universitaire, Nasrin a travaillé pour une revue appelée A Gate to Dialogue (une Porte ouverte au Dialogue), ce qui lui a permis de se familiariser avec un cercle de femmes activistes en Iran - des personnes comme Parvaneh Forouhar, Shirin Ebadi, Mehrangiz Kar, et bien d'autres. La plupart des articles que j'écrivais à l'époque portaient sur des événements d'actualité, tels que ce que l'on a appelé les "meurtres en chaîne" (une série d'assassinats d'intellectuels iraniens dissidents sanctionnés par le gouvernement entre 1988 et 1998). Dans ce cadre, j'interviewais des sommités juridiques", explique Nasrin. Leurs récits lui ont donné envie d'en faire encore plus, et elle a décidé de changer de carrière. En 2003, Nasrin Sotoudeh a obtenu sa licence et a commencé à travailler comme avocate.

« Pour moi, la transition n'a pas été soudaine. Elle ne s'est pas faite du jour au lendemain. Les questions des droits de la femme, des droits de l'enfant, des droits des prisonniers politiques, du processus judiciaire, des procès, de la procédure - toutes ces questions, je les ai vécues de près », note Nasrin. « J'ai pensé et cru qu'une fois entrée dans la profession d'avocat, je serais en mesure de faire une différence au cœur même de la société en assumant ma part de responsabilité ».

Dans son nouveau rôle, Mme Sotoudeh est rapidement devenue la voix de ceux qui sont pris dans l'étau impitoyable du système judiciaire iranien, dont l'objectif, semble-t-il, n'est pas tant de rendre la justice que de punir ceux qui sont considérés comme une menace pour l'État et d'envoyer un avertissement sévère aux militants de l'opposition qui s'éloigneraient trop de la voie officielle. Animée par un sens aigu de la compassion, Mme Sotoudeh a défendu des prisonniers d'opinion, des militants des droits de la femme et des représentants de minorités ethniques et religieuses telles que les Baha'is et les Kurdes. "Toute cette injustice constante et palpitante m'a vraiment troublée et dérangée", explique l'avocate.

Des accusations de "diffusion de propagande contre le système et de conspiration contre la sécurité nationale" ont souvent été lancées contre ses clients. Il n'a pas fallu longtemps pour que Mme Sotoudeh soit confrontée à des accusations du même ordre. En 2010, elle a été placée dans la tristement célèbre prison d'Evin où elle a été contrainte à l'isolement. Cet emprisonnement injuste l'a éloignée de son mari, Reza Khandan, et de leurs deux jeunes enfants, qui ont également été interdits de visite pendant une très longue période. Craignant que les conditions de détention ne la privent de l’amour et de la tendresse des siens, Nasrin écrivait fréquemment des lettres à sa famille, les assurant de son affection et leur faisant revivre des souvenirs heureux. Parallèlement, elle a entamé une grève de la faim pour protester contre ce traitement inhumain.

L'emprisonnement des opposants à un régime pour les effrayer et les faire renoncer n'est pas une nouveauté. Cette tactique est utilisée par de nombreux gouvernements oppressifs, mais son efficacité dépend entièrement de la réaction des personnes persécutées. Dans le cas présent, elle s'est retournée contre eux. Cette expérience douloureuse a renforcé la détermination de Nasrin Sotoudeh à poursuivre son combat. "Lorsque j'étais en isolement, je passais en revue les affaires que j'avais traitées et je me suis rendu compte qu'en fait, j'avais fait la différence, soit en disculpant mes clients, soit en réduisant la durée de leur peine. D'un autre côté, c'est une bonne chose de ne pas savoir quelle différence on a faite, parce que cela vous pousse à essayer encore plus fort, à faire encore plus de différence", note l'activiste. En 2013, après un tollé mondial, elle a finalement été libérée.

Nasrin a connu sa part d'amères déceptions dues à la réalité d'un système truqué contre elle. Au cours d'un procès où elle défendait Shirin Ebadi, elle a été tellement frustrée par les affirmations non fondées de l'avocat de la partie adverse qu'elle a quitté le tribunal. "Les avocats spécialisés dans les droits de l'homme se demandent toujours à quoi sert la loi lorsque le tribunal lui-même la viole de manière aussi flagrante. Quel est l'intérêt de comparaître devant un tribunal, en particulier devant les tribunaux révolutionnaires iraniens, où les décisions sont souvent arbitraires, voire discriminatoires ? De nombreux avocats répondraient : "Nous devrions boycotter les tribunaux. En y assistant, nous leur accordons en quelque sorte une légitimité". Ce n'est évidemment pas mon point de vue. Je veux défendre mes clients", explique Nasrin. "Nous avons eu de nombreux cas où, malgré leur volonté, malgré leurs propres inclinations, les juges ont été contraints d'accorder des droits qu'ils n'auraient pas accordés autrement. Nous avons atteint nos objectifs. Nous avons triomphé. Nous avons forcé le changement, même dans les circonstances les plus difficiles".

Quelle que soit la difficulté de son combat, elle trouve l'espoir, l'inspiration et le réconfort dans les sources les plus improbables. Rien n'est jamais vain, estime Nasrin. "La résistance démocratique et les valeurs de la société civile finissent toujours par payer. Les gouvernements et les États peuvent être dictatoriaux et autocratiques, et ils peuvent disposer de toutes sortes d'armées, d'armes et d'autres choses, mais nous avons vu même des personnages comme Hitler s'effondrer et échouer à cause de la résistance et de la volonté collective de l'humanité. Je puise ma force dans toutes ces expériences. 

En 2018 et 2019, Nasrin Sotoudeh a été rejugée et condamnée par contumace pour de multiples "crimes" contre le régime, notamment pour s'être attaquée à la cliente connue sous le nom de "fille de la rue de la Révolution". En décembre 2017, cette femme, dont le nom n'a pas été révélé, a enlevé et agité son hijab alors qu'elle se trouvait dans l'une des rues les plus fréquentées de Téhéran. Cet acte de défi a inspiré une série de protestations similaires. Plus tard, il s'est également reflété dans le mouvement Mahsa Amini de 2022, nommé d'après une jeune femme décédée dans des circonstances suspectes après avoir été détenue par la police morale parce qu'elle n'aurait pas porté son hijab correctement.

Nasrin a défendu la fille de la rue de la Révolution devant le tribunal, ce qui a conduit à sa propre condamnation. Bien que sa peine initiale ait finalement été réduite, elle est toujours censée purger 10 ans en prison. La militante a passé 3,5 ans en prison avant de bénéficier d'une permission de sortie pour raisons médicales. Ses grèves de la faim ont eu des effets néfastes sur sa santé, notamment sur son cœur, et elle a dû subir une angioplastie. Elle est actuellement chez elle avec sa famille, mais sa liberté est toujours fortement restreinte. Son compte bancaire et celui de son mari ont été bloqués par les autorités. Reza est également condamné à une peine d'emprisonnement de cinq ans qui peut prendre effet à tout moment. En outre, il leur est interdit de quitter le pays. Tout cela et la menace d'être rappelé en prison à tout moment constituent un lourd fardeau pour l'activiste.

Et pourtant, même face à l'obscurité qui se rapproche, elle reste optimiste. L'une des bonnes nouvelles qu'elle a reçues récemment est que sa fille Mehraveh, à qui l'on avait interdit de voyager à l'étranger pour faire pression sur sa mère militante, a finalement pu quitter l'Iran. En août 2023, elle s'est rendue aux Pays-Bas où elle étudiera l'art. "Vous voyez, notre vie n'est pas qu'une histoire de malheur et de tristesse. Il y a toujours des occasions de joie et de célébration", dit Nasrin. 

A-t-elle des doutes sur la voie qu'elle a choisie ? "Je ne l'ai jamais regretté, et jusqu'à aujourd'hui, j'aime cela. J'aime le fait de prendre ces décisions. Lorsque je travaille, je sais que les bénéficiaires de mon travail ne seront pas seulement mes propres enfants, mais en réalité tous les enfants", explique l'avocate. "Je pense que nous savons tous que la condition humaine est telle que tous les fils de notre vie sont enchevêtrés, connectés les uns aux autres. Le fondement de tout travail est cette conscience de la nature connectée de l'humanité".

Photo du haut fournie par le Centre Raoul Wallenberg pour les droits de l'homme