Le Dr Denis Mukwege, gynécologue et défenseur des droits de la femme en République Démocratique du Congo, a consacré sa vie à aider les victimes de violences sexuelles dans son pays déchiré par la guerre et dans le monde entier. Le Dr Mukwege apporte un soutien physique, psychologique et juridique aux victimes, tout en s'efforçant de traduire les auteurs en justice et d'interdire l'utilisation du viol comme arme de guerre au niveau mondial. Pour faire avancer ces efforts, il a fondé l'hôpital et la fondation Panzi et a cofondé le Global Survivors Fund (GSF). En 2017, le Dr Mukwege a été nommé Humanitaire Aurora et en 2018 a reçu le Prix Nobel de la Paix.

Pour Denis Mukwege, la vocation de servir l'humanité est une affaire de famille. Son père était pasteur protestant et, lorsqu'il était enfant, Denis le suivait souvent lorsqu'il rendait visite à ses fidèles malades à Bukavu, une ville située dans la partie orientale de la République Démocratique du Congo, sur les rives du lac Kivu. Lors d'une de ces visites, son père a prié pour un enfant malade. Son petit garçon a été surpris de voir qu'il ne faisait que cela, car il s'attendait aussi à ce qu'il fournisse des médicaments à son enfant. Denis a interrogé son père à ce sujet. "La réponse de mon père a été très claire. Il m'a dit : 'Je ne suis pas médecin'. Alors, je lui ai dit : "Papa, je vais étudier la médecine. Je vais devenir médecin. Tu peux continuer à prier"", se souvient le Dr Mukwege. 

Au départ, il avait l'intention de se concentrer sur la pédiatrie, mais alors qu'il commençait ses études, il a observé les patients de l'hôpital Lemera en RDC et a été choqué de voir le nombre de femmes qui mouraient en couches à cause de la perte de sang et d'autres facteurs. Estimant que ces décès pouvaient être facilement évités, Denis Mukwege a décidé de s'orienter vers l'obstétrique. Sa congrégation, la Swedish Pentecostal Mission, l'a soutenu dans ses études de médecine afin qu'il puisse suivre sa formation en France. Après avoir obtenu son diplôme, il est revenu et a commencé à travailler à l'hôpital de Bukavu, près de la frontière rwandaise.

En 1999, le Dr Mukwege a ouvert l'hôpital Panzi, conçu comme une clinique de soins gynécologiques et obstétriques. Il était enthousiaste à l'idée de pouvoir mettre à profit ses connaissances et son expérience dans un pays où le taux de mortalité maternelle est l'un des plus bas jamais enregistrés selon la Banque mondiale. La réalité s'est avérée bien plus sinistre. 

Le Dr Mukwege se souvient que la première patiente qu'il a vue n'était pas venue pour une césarienne ou pour accoucher dans un endroit sûr. "Elle est venue parce qu'elle avait été violée à plusieurs reprises et qu'on lui avait tiré dessus", explique-t-il. Il a soigné ses blessures, tout en pensant qu'il s'agissait d'un cas exceptionnel. Mais au cours des trois mois suivants, il a traité 45 patients souffrant de traumatismes similaires. Le Dr Mukwege a commencé à se rendre compte que des abus aussi horribles étaient répandus dans son pays, et qu'il y avait une intention ignoble derrière tout cela.

Selon les Nations unies, les violences sexuelles sont souvent utilisées pendant la guerre pour terroriser la population et détruire les communautés. Cette pratique inhumaine est si courante en RDC, où le conflit dure depuis les années 1990, que le pays a acquis la notoriété de "capitale mondiale du viol". Après cette première rencontre, le Dr Mukwege n'a cessé de s'interroger sur les implications de ce titre morbide. "Le viol n'est pas seulement un acte physique et violent perpétré contre une victime. C'est une atteinte à l'humanité. Il détruit la volonté de vivre, il paralyse les victimes, leurs familles et des communautés entières. Dans l'est du Congo, des milliers de familles ont été dévastées", a écrit le Dr Mukwege dans sa tribune pour le magazine TIME publiée en 2017.

Il était évident que ses patients avaient besoin d'un soutien allant bien au-delà du traitement médical. Pour répondre à ce besoin, le Dr Mukwege a commencé à développer un modèle de guérison holistique innovant qui permettrait aux survivants de se réadapter et de reprendre leur vie en main. Des travailleurs sociaux ont été intégrés à l'équipe pour apporter un soutien psychologique aux femmes en plus des soins médicaux. Mais ce n'était pas suffisant.

La stigmatisation attachée au viol a conduit les survivantes à être souvent ostracisées par leur propre famille. Rejetées par leur communauté, de nombreuses femmes n'avaient nulle part où aller après leur sortie de l'hôpital. Dans ces cas-là, le Dr Mukwege a vu dans l'autonomie un outil efficace pour les aider à se réinsérer dans la société. Son équipe a commencé à organiser des formations professionnelles permettant aux anciens patients de poursuivre leur éducation, d'apprendre des métiers et même d'étudier la langue anglaise. L'impact de ce programme global a été exceptionnel. "Certaines des femmes que j'ai soignées ont poursuivi des études de médecine ou sont devenues infirmières. Et je les vois s'occuper d'autres victimes", déclare le docteur Mukwege. À ce jour, lui et son équipe ont aidé plus de 50 000 femmes de tous âges.

Il comprend également que ce problème n'est pas spécifique à son pays. "Nous voyons cela dans tous les conflits, partout dans le monde. En Bosnie, nous avons vu le viol utilisé comme arme de guerre pour déshumaniser les citoyens de l'ex-Yougoslavie. En Syrie, il y a des témoins qui parlent de l'horreur de ces actions qui sont entreprises pour les priver de leur humanité. Je pourrais poursuivre longtemps", note Denis Mukwege. « La souffrance est la même partout ».

Le Dr Mukwege a déclaré à plusieurs reprises que les auteurs de ces violences devaient répondre de leurs actes ignobles. "La violence sexuelle au Congo est vraiment une arme de guerre, et les auteurs de ces actes ne subissent aucune conséquence. Nous voulons que justice soit faite. Nous ne pouvons pas construire la paix sans justice. Si les gens tuent et violent librement, la paix ne viendra jamais. L'impunité est l'une des pires choses qui puissent arriver, et au Congo, l'impunité est la règle", note l'activiste. 

Ses appels à la responsabilité des magistrats n'ont pas toujours été entendus par ceux qui ont des raisons de se méfier des procès à venir. Le Dr Mukwege a été menacé à de nombreuses reprises au fil des ans. En octobre 2012, il a survécu à une tentative d'assassinat. Au cours de l'attaque, ses enfants ont été pris en otage dans sa propre maison, et son garde et ami proche Joseph Bizimana a été tué en essayant de le protéger, lui et sa famille. "Je venais de prononcer un discours aux Nations unies dans lequel je disais que la communauté internationale n'en faisait pas assez, que mon propre gouvernement n'en faisait pas assez. À mon retour, les assassins sont arrivés. Lorsqu'ils m'ont tiré dessus, ils l'ont touché. Il a perdu la vie", raconte le docteur Mukwege. "Après avoir vécu cela pour la première fois, j'ai senti que je ne pouvais pas continuer ce travail. J'ai donc quitté le pays.

Il a emmené sa famille à Bruxelles, où elle était en sécurité. Cependant, il ne pouvait s'empêcher de se sentir inquiet en pensant à ses patients au Congo. "Ma décision initiale de partir était une bonne décision. Je devais penser à ma femme, à mes enfants, à ce drame auquel je les exposais, à toute cette violence qui nous entourait tous", explique le docteur Mukwege. "Mais ensuite, les femmes que j'ai soignées ont écrit une lettre, une sorte de pétition, pour demander mon retour.

Non seulement ils l'ont fait, mais ils ont également décidé de collecter de l'argent pour son billet d'avion en vendant des fruits et des légumes au marché du vendredi. "Cela m'a profondément émue. Ce sont des femmes incroyablement pauvres, et pourtant elles étaient prêtes à tout abandonner pour m'aider. J'ai donc dû peser ma vie, puis la leur et celle de toutes les autres personnes que je pouvais servir, et j'ai alors compris ce que je devais faire", raconte l'activiste. En janvier 2013, il est revenu en RDC.

Pour éviter une nouvelle tragédie, de sérieuses mesures de sécurité ont dû être prises avec le soutien de l'Union européenne et de la Fondation Panzi aux États-Unis. "Je vis maintenant à l'hôpital et je ne suis pas libre. Je vis dans un espace clos avec des barbelés tout autour. La protection est assurée, mais ce n'est pas une vie normale", a déclaré le Dr Mukwege en 2017. Il poursuit néanmoins son travail, il aidant quotidiennement ses patients, il fait campagne au niveau mondial pour interdire le recours à toutes formes de violence sexuelle en temps de guerre. 

En 2018, il a reçu le Prix Nobel de la paix. Le Dr Mukwege y a vu le signe que le monde était enfin prêt à défendre sa cause. "Pour moi, c'était la reconnaissance de toutes les femmes qui méritent plus d'attention et doivent être entendues. Et ce que le Prix Nobel a changé dans ma vie, c'est que je sais qu'aujourd'hui, personne ne peut dire : "Je ne savais pas ce qui se passait au Congo. Je n'étais pas au courant, je n'étais pas informé".

Un an plus tard, en 2019, lui et sa colauréate du Prix Nobel, Nadia Murad, militante des droits de l'homme yézidie, ont lancé le Fonds mondial pour les survivants (GSF) afin d'autonomiser les victimes de violences sexualisées liées aux conflits dans le monde entier et de les aider à recevoir des réparations, ce qui est leur droit selon les Nations unies. "C'est l'une de nos plus grandes réussites. J'ai vu que les femmes victimes d'un crime pouvaient attendre de nombreuses années avant d'obtenir réparation et justice. Lorsque la souffrance est universelle, nous devons la traiter de manière universelle", dit le Dr Mukwege.

La reconnaissance internationale l'a aidé à faire connaître sa cause, mais l'activiste est loin d'avoir atteint ses objectifs. "Les gens doivent savoir qu'au Congo, même s'ils signent plusieurs accords de paix, rien ne change sur le terrain. À l'hôpital, nous continuons à soigner environ 5 à 7 femmes par jour", explique le Dr Mukwege. "Après trois décennies, je me bats toujours pour mettre fin à l'utilisation du viol comme arme de guerre. Nous ne devrions pas accepter une telle chose alors que nous savons qu'elle se produit. C'est tout simplement inacceptable."