Alors qu'elle n'avait que 13 ans, Tabassum Adnan a été mariée de force à un homme de 30 ans son aîné. Malheureusement, son cas ne faisait pas exception, car le mariage des enfants était et reste toujours ancré dans les traditions de la société dans laquelle elle est née. Les filles sont contraintes de se marier précocement et doivent être des épouses obéissantes. Elles doivent suivre ces normes patriarcales - sinon, il en va pour leur vie. 

Le mariage de Tabassum Adnan, plein de souffrances, de violences physiques et mentales, s’est terminé après 20 ans, quand elle a enfin eu le courage de divorcer. Elle a pour cela enduré le risque de se faire tuer « pour laver l’honneur » ou pour adultère. C'étaient des perspectives terrifiantes, mais Adnan s'est ressaisie, déterminée à se battre pour elle-même et pour les autres femmes. 

« J’étais au tribunal pour défendre ma cause lorsqu'une femme a été poignardée et tuée là-bas, devant la police. L'homme venait de se rendre en criant fort : « Honneur ! Honneur ! » Il a été arrêté puis libéré après un certain temps », se souvient Mme Adnan. “Une autre femme a été tabassée et le coupable est redevenu libre après un certain temps. Je connaissais deux filles qui avaient essayé de se battre pour leurs droits et qui se sont suicidées. Je pense qu'elles ont été tuées et pour éviter tout litige, mais on a fait croire que leur mort était due à un suicide. J'étais dans un état de traumatisme à cause de ma situation et de la situation des femmes autour de moi. Cela me hantait partout où j'allais.”

À cette époque, Tabassum Adnan était bénévole pour une petite organisation de collecte de données dans les journaux. Détail choquant, un article sur cinq portait sur la violence ou le meurtre commis contre des femmes. Elle a dénombré 164 suicides de jeunes filles en un mois seulement. Elle a creusé plus profondément et a découvert que 162 cas sur ces 164 étaient en fait des meurtres commis de sang-froid au nom de l’honneur ; 3 meurtres concernaient la dot. Adnan est passée à l'étape suivante et a fondé la toute première jirga féminine au Pakistan, en 2013.

Les Jirgas sont des conseils informels traditionnels dont les décisions sont socialement respectées et ont souvent un impact sur le pouvoir judiciaire. La plupart du temps, les décisions des Jirgas sont prises contre les femmes, sans tenir compte de leur opinion. Très souvent, les différends entre familles sont réglés en donnant une petite fille et en la mariant à un homme plus âgé de l'autre clan. Chaque tête de jirga est connue sous le nom de «Mashra», ce qui signifie «aîné» ou «chef» en pachtoune, et ainsi Adnan est devenue la première femme «Mashra» d’une jirga de l’histoire pachtoune. Mme Tabassum et son Khwendo Jirga (« Conseil des Sœurs ») défendent les femmes et les filles, essayant de mettre fin aux affaires odieuses et aux crimes contre les femmes.

 « Nous avons toute une gamme de cas, qui vont des conflits de propriété à la violence domestique, des meurtres aux formes graves de violence. Nous avons eu un cas où le nez d’une femme a été coupé par son mari et notre Jirga l’a aidée en mettant le délinquant derrière les barreaux. Nous lui avons également fourni une assistance médicale pour subir plusieurs chirurgies. Un autre cas est celui où un mari a coupé la jambe de sa femme. Nous l'avons non seulement mis en prison, mais nous avons également réussi à obtenir une compensation de 6 millions de roupies pakistanaises pour la femme », explique Tabassum Adnan.

En 2014, pour la première fois dans l'histoire pachtoune, Adnan a été invité à siéger à une jirga masculine, ce qui a changé la perception publique d'Adnan et de son travail. Cela s'est produit après le viol d'une mineure, et les autorités n'ont pas agi, alors Khwendo Jirga a organisé une marche de protestation. Finalement, les suspects ont été arrêtés. Depuis ce premier succès avec une jirga masculine, Adnan a également été invité à participer au traitement d’autres affaires. Le Khwendo Jirga a été reconnu par la société, et les femmes ont découvert qu'elles pouvaient lui demander de l'aide pour leurs problèmes. Au fil des ans, la jirga d’Adnan a résolu avec succès 2 043 cas. 

Khwendo Jirga a été une référence pour de nombreuses femmes et même des hommes qui y viennent pour obtenir justice, ce qui est une étape importante dans l'histoire du Pakistan. Malgré les risques personnels, Mme Adnan n'hésite jamais à défendre les droits de tous les membres de sa communauté. Elle soutient les femmes et les hommes et plaide pour la défense des minorités sexuelles, religieuses et toutes les autres minorités dans sa société. Elle est là au service de toute personne en difficulté. La jirga des femmes au Pakistan a joué un rôle déterminant dans le lancement des Conseils de règlement des différends (RDC) dans les commissariats de police. Il s’agit d’un mécanisme alternatif de règlement des différends qui apporte une justice gratuite et rapide au peuple et contribue au maintien de la paix dans la société. Les RDC, dites jirgas gouvernementales, sont composées de membres de la société civile, dont au moins une ou deux femmes. C'est un autre pas en avant sérieux dans une société patriarcale, et c'est principalement une réalisation de Tabassum Adnan et de sa jirga. 

En tant que défenseuse des droits des femmes, Tabassum reçoit souvent des menaces de mort et a également survécu à une tentative d’assassinat, quand une balle lui a raté la tête de quelques centimètres. Néanmoins, elle poursuit sa quête de justice, en particulier pour les femmes : « Les mariages d'enfants sont désormais illégaux et l'on peut être emprisonné ou condamné à une amende pour cela, mais il y a encore des lacunes dans la loi, qui doivent être corrigées. En raison de la COVID-19, il y a une augmentation de l'EFM [Mariage précoce et forcé] et il doit encore être résolu plus que jamais auparavant », dit Mme Adnan lorsqu'on l'interroge sur les difficultés causées par la pandémie. « La violence domestique a augmenté et je ne peux pas non plus les atteindre [les femmes], ni elles ne peuvent m'atteindre. Je prie et j'espère que COVID-19 se terminera bientôt, sinon nous deviendrons tous immunisés contre cela. 

Tabassum Adnan est reconnaissante pour chaque vie sauvée grâce à ses efforts et pour une chance pour les femmes de ne pas être privées de leur maternité, comme elle l'a été. Quand elle a divorcé de son mari, elle ne pouvait pas garder ses quatre enfants à ses côtés et a été forcée de les laisser avec son ex-mari.      « Lorsqu’une femme obtient justice grâce à mes efforts, je vois que justice m'était rendue. La mère en moi pleurait et me disait toujours qu'elle voulait que ses enfants reviennent. Je la calmerais en lui disant qu'un jour, nous allons récupérer nos enfants et que je vais fouetter le « système patriarcal » qui se tient entre une mère et ses enfants. J'ai promis à la mère en moi que je mettrais le patriarcat à genoux !