Abdulhadi Al-Khawaja est un militant politique danois d’origine bahreïnie qui a consacré des décennies de sa vie à la défense des droits de l'homme et à la promotion de la démocratie. Malgré la nature pacifique de son activisme, il a été contraint de vivre en exil pendant de nombreuses années et a fait l'objet de plusieurs arrestations après son retour dans son pays d'origine. En 2011, il a été condamné à la prison à vie pour avoir mené des manifestations non violentes lors du soulèvement bahreïni. Son état de santé se détériore rapidement, mais M. Al-Khawaja se voit refuser une permission de sortie pour raisons médicales, et sa famille vit dans la crainte constante de le perdre. Cet article n'aurait pas pu être rédigé sans leur aide, Aurora leur adresse sa profonde reconnaissance.
Le Royaume de Bahreïn est actuellement dirigé par la dynastie Al Khalifa, au pouvoir depuis la fin du 18ème siècle. Après une très brève période de tentatives de démocratisation après l'indépendance du pays vis-à-vis du Royaume-Uni en 1971, la famille Al Khalifa a dissous l'assemblée législative nationale, suspendu la constitution de 1973, remplacée par des lois d'urgence et entamé une violente répression contre toute forme de dissidence. Aujourd'hui, les médias indépendants et les partis politiques d'opposition sont interdits et toute critique à l'égard des autorités est considérée comme un crime équivalent au terrorisme.
Jeune homme étudiant au Royaume-Uni à la fin des années 1970, M. Al-Khawaja a participé aux manifestations d'étudiants visant à sensibiliser le public aux violations des droits de l'homme au Bahreïn. Ce défi n'est pas passé inaperçu, et les jeunes Bahreïnis comme lui ont été invités à rentrer immédiatement chez eux - ou à se préparer à l'annulation de leur passeport. Ayant entendu de nombreuses histoires sur ses amis emprisonnés après leur retour, Abdulhadi Al-Khawaja a décidé de rester en Europe et d'y poursuivre son travail. En conséquence, l'État lui a déchu de sa citoyenneté bahreïnienne.
L'activiste a trouvé refuge dans des camps de réfugiés et a obtenu l'asile politique au Danemark en 1991, avec sa femme et ses enfants. Deux ans plus tard, après la mort de son père, M. Al-Khawaja a tenté de se rendre à Bahreïn pour assister aux funérailles. L'entrée lui a été refusée et il a été interrogé pendant plusieurs jours avant d'être expulsé vers le Danemark. Cet épisode tragique ne l'a toutefois pas découragé.
Alors qu'il vivait en Europe, il est devenu une personne clé pour de nombreux réfugiés de la région du Golfe en quête de justice et de soutien dans leurs luttes. Pour répondre au besoin croissant d'une réponse structurée, il a cofondé la Bahrain Human Rights Organization (BHRO), basée au Danemark. Le plaidoyer inlassable et la persévérance de M. Al-Khawaja ont directement contribué aux changements politiques qui se sont produits après que Hamad bin Isa Al Khalifa a succédé à son défunt père accédant au trône du Bahreïn.
En 2001, le nouveau monarque a tenté de redorer l'image du régime dans le monde en offrant une amnistie générale aux dissidents et aux prisonniers politiques. Des dizaines de ressortissants bahreïnis vivant en exil forcé, dont Abdulhadi Al-Khawaja, ont été autorisés à rentrer chez eux. Cette évolution positive, ainsi que d'autres promesses faites par les autorités, notamment le rétablissement de certaines parties modifiées de la constitution suspendue et la mise en œuvre de nouvelles réformes démocratiques, ont convaincu M. Al-Khawaja et d'autres militants que leurs rêves d'un avenir démocratique pourraient bien devenir réalité. En 2002, il a ouvert le Bahrain Center for Human Rights (BCHR) afin de promouvoir les droits de l'homme fondamentaux.
Ceux qui le connaissent disent qu’Abdulhadi Al-Khawaja défendrait n'importe qui. Peu importe qui ils sont, quelle est leur religion et s'ils sont Bahreïnis ou non. "À un moment donné, je travaillais avec lui sur les droits des travailleurs migrants au CCDH. Certains Bahreïnis disaient : 'Ils prennent nos emplois et nous n'avons rien. Nous devrions être prioritaires. Mon père leur répondait : "Non, il s'agit des droits de l'homme. Ce ne sont pas les droits des Bahreïniens"", se souvient sa fille Zaynab Al-Khawaja, qui milite elle aussi pour les droits de l'homme.
Cependant, il est vite apparu que même l'opposition la plus prudente avait largement surestimé l’intention du gouvernement de respecter ses engagements démocratiques. En septembre 2004, après que M. Al-Khawaja a publiquement blâmé le premier ministre pour ses décisions affectant négativement le développement économique du pays et pour son rôle dans les violations des droits de l'homme, l'activiste a été détenu et accusé de diffuser de "fausses nouvelles" et d'inciter au mépris envers le gouvernement. Le BCHR a reçu l'ordre de fermer ses portes et son enregistrement auprès de l'État a été révoqué. Malgré tout, le Centre reste en activité à ce jour.
Après avoir bénéficié d'une grâce royale en octobre 2004, M. Al-Khawaja a continué à critiquer publiquement le régime monarchique pour avoir violé les droits de l'homme, entravé le processus démocratique et incité à la discrimination à l'encontre de la minorité sunnite. "Si les gens agissent pour obtenir leurs droits, pour protéger leurs droits, et que le gouvernement réagit d'une manière ou d'une autre, ce n'est pas la faute du peuple. C'est la faute du gouvernement", avait dit Abdulhadi Al-Khawaja dans une interview accordée en 2005.
En 2011, M. Al-Khawaja a cofondé le Gulf Center for Human Rights, qui apporte soutien et protection aux défenseurs des droits de l'homme. Dans le cadre de son travail, il a été confronté à des détentions injustes, des procès inéquitables, du harcèlement, des campagnes de diffamation dans les médias et des violences physiques. En fait, tous les membres de la famille Al-Khawaja ont été victimes de persécutions sanctionnées par l'État.
Le frère cadet d'Abdulhadi, ses deux gendres, ses deux filles et même son jeune petit-fils ont été emprisonnés à un moment ou à un autre (alors qu'il était mineur, ce dernier a été brièvement détenu avec sa mère, Zaynab). La mère âgée d'Abdulhadi, qui vit toujours à Bahreïn, ne l'a pas vu depuis des années. "C'est une pratique du gouvernement bahreïnien. Il cible les familles. Certains jours, il n'y a littéralement qu'une seule personne à table, parce que tous les autres sont en exil ou en prison", explique Zaynab Al-Khawaja.
En février 2011, lors de ce que l'on a appelé les soulèvements du "printemps arabe", Abdulhadi Al-Khawaja était chargé de diriger plusieurs manifestations et marches pacifiques à Bahreïn, qui reflétaient la demande publique de réformes démocratiques dans toute la région Moyen-Orient/Afrique du Nord (MENA). Les représailles de l'État ont été rapides et brutales. En avril 2011, M. Al-Khawaja a été violemment appréhendé à son domicile en pleine nuit, sous les yeux horrifiés de sa famille.
Lors de l'arrestation, il a été traîné par le cou dans les escaliers, battu puis emmené inconscient. Sa famille n'a pas été autorisée à le contacter pendant plusieurs jours. En détention, il a été torturé à plusieurs reprises et a survécu à une tentative d'agression qui a nécessité des soins médicaux urgents. Lorsque le militant a été emmené à l'hôpital, il a été menacé d'exécution par le personnel de sécurité. À son retour en prison, il a été placé à l'isolement pendant deux mois.
En juin 2011, Abdulhadi Al-Khawaja a été condamné à la prison à vie par un tribunal militaire pour "fondation d'une organisation terroriste" et "tentative de renversement du gouvernement par la force". Aucune preuve convaincante n'a été présentée au tribunal pour valider ces allégations. Après la lecture du verdict, il a de nouveau été battu par des officiers de justice pour s'être adressé à ses partisans dans la salle. Depuis lors, il est toujours emprisonné.
Le militant a organisé de multiples grèves de la faim pour forcer l'administration pénitentiaire à respecter les droits des détenus. En janvier 2012, il a entamé une grève de la faim illimitée qui a duré 110 jours, l'affaiblissant gravement. Lorsque sa femme Khadija al-Mousawi lui a rendu visite en avril 2012, il lui a dit qu'il avait été drogué et nourri de force sans son consentement.
Son état de santé s'est détérioré depuis son arrestation. Il risque de perdre la vue ; il souffre de douleurs chroniques au dos et à la mâchoire causées par les coups et a également développé des palpitations cardiaques. "Nous avons toujours été préoccupés par la santé de mon père, mais rien n'est comparable à ses récents problèmes cardiaques. Nous n'avons jamais craint autznt qu'aujourd'hui", déclare Zaynab Al-Khawaja. Lorsque les visites en personne ont été remplacées par des appels, elles ont souvent été annulées sans avertissement. Au moins une fois, au lieu d'être autorisé à parler à sa famille, le militant a été emmené dans une autre pièce où des policiers lui ont crié des insultes pendant une demi-heure, alors qu'il essayait de leur dire qu'il ne se sentait pas bien.
Au début du mois de septembre 2023, après que la dernière grève de la faim a mis à rude épreuve l'organisme épuisé de M. Al-Khawaja, sa fille Maryam Al-Khawaja, qui a également suivi ses traces en tant qu'autre défenseur des droits de l'homme de la famille, a décidé d'essayer d'aller à Bahreïn pour sauver son père. C'est un grand risque, car elle avait déjà été arrêtée auparavant et on lui avait dit de ne pas s'approcher, à moins qu'elle ne veuille retourner en prison pour des accusations inventées de toutes pièces. "Mon père se voit refuser l'accès à un traitement médical urgent et critique. Il souffre d'une maladie cardiaque, ce qui signifie qu'une grève de la faim l'expose à un risque accru de crise cardiaque ou d'accident vasculaire cérébral à tout moment. Je ne peux plus rester assise à attendre l'appel qui me dira que mon père est mort en prison", a déclaré Maryam dans un message vidéo publié sur sa page Facebook le 7 septembre 2023. Une semaine plus tard, elle s'était vu refuser l'embarquement sur un vol à destination de Manama à Londres, ce qui l'a privée de ce qu'elle a décrit comme étant probablement sa "dernière chance de voir son père".
Malheureusement, il semble peu probable que l'étau impitoyable du système judiciaire bahreïnien libère un jour sa juste victime, mais la famille d'Abdulhadi Al-Khawaja n'abandonnera jamais le combat. Il n'en attend pas moins d'eux. "Lorsqu'une personne traverse une épreuve difficile, il arrive qu'elle soit triste ou qu'elle se sente un peu brisée. Pour moi, c'est vraiment incroyable de voir à quel point mon père est heureux. Il trouve de la joie à défendre les droits de l'homme et ses convictions. Il nous dit toujours, encore aujourd'hui, que c'est un honneur pour nous d'avoir la chance d’effectuer le travail que nous faisons. C'est ce que j'aimerais que les gens du monde entier sachent à son sujet", déclare Zaynab Al-Khawaja.
Même après avoir passé plus de dix ans en détention et subi des abus inimaginables, Abdulhadi Al-Khawaja n'a pas perdu l'esprit de compassion et d'humanité qui l'a poussé à s'engager dans le mouvement des droits de l'homme. Il a également conservé son courage sans limite. "Si je meurs, je demande aux gens de continuer sur la voie de la résistance pacifique", a déclaré M. Al-Khawaja lors d'une rare occasion où il a été autorisé à communiquer avec le monde extérieur. « Je ne veux pas que quelqu'un soit blessé en mon nom ».