Par Tigrane Yegavian

 Grégoire Ahongbonon est le fondateur de l'Association St Camille, qui vient en aide aux personnes qui souffrent de maladie mentale en Afrique de l'Ouest. Il cherche à mettre fin à la pratique locale inhumaine de les enchaîner. Ancien mécanicien devenu militant des soins de santé mentale, il a sauvé des dizaines de milliers de personnes de la souffrance et même de la mort, créant ainsi une communauté d'individus partageant les mêmes idées et engagés à faire avancer les choses. 

Né en 1952 dans une famille catholique d'agriculteur et de femme au foyer, Grégoire Ahongbonon a grandi dans le village de Kétouké, au Bénin. À 19 ans, il a déménagé en République de Côte d’Ivoire pour vivre avec un ami de son père dans la petite ville de Toumodi, près de Yamoussoukro, la capitale du pays. Il a terminé sa formation de mécanicien et s'est installé dans la ville locale de Bouaké, où il a ouvert un atelier de réparation de pneus en plein essor. Malheureusement, sa chance n’a pas duré longtemps.

Les affaires se dégradent rapidement et vers 1980, Grégoire Ahongbonon fait face à une période de grandes difficultés. Si c'était si dur que le père de six enfants a songé à se suicider : « J'étais devenu misérable. J'avais tout perdu en un rien de temps ... J'ai failli me suicider. J'ai eu la chance de rencontrer un prêtre. C'était un missionnaire français qui a pris le temps de m'écouter et qui m'a beaucoup soutenu ».

En 1982, ce prêtre l'envoya en pèlerinage à Jérusalem. Ce fut un grand tournant dans sa vie, Grégoire s’en trouva profondément transformé. « Au cours de ce pèlerinage, j'ai compris que l'Église est l'affaire de tous les chrétiens, et que l’on devait la construire. Je me suis posé cette question : quelle était ma pierre à poser dans sa fondation? ».

Avec son épouse Léontine, Grégoire a commencé à animer des groupes de prière et se rend à l'hôpital de Bouaké pour rendre visite aux malades. Il découvre des patients totalement démunis, souvent abandonnés dans leurs chambres. « En Afrique, les patients qui n'ont pas les moyens de payer leurs soins sont livrés à la mort. Ils sont totalement négligés et cette situation perdure aujourd'hui », déplore Grégoire Ahongbonon. Sa vocation est trouvée - il cherchera Dieu parmi les plus pauvres. 

«J'étais devenu parent de ces patients. Je les ai lavés, j'ai trouvé de la nourriture et des médicaments pour eux », explique l'activiste. Il se rend également dans les prisons, lieu de grande souffrance, où Grégoire participe à la mise en place d'un dispensaire afin que les infirmières en formation de la faculté de médecine de Bouaké puissent venir en aide aux détenus. Comme par miracle, ses affaires ont repris et il a utilisé l'argent qu'il gagnait pour subvenir aux besoins des malades.

En 1990, Grégoire Ahongbonon tombe sur un homme maigre errant nu dans les rues de Bouaké, en train de fouiller une poubelle dans l'espoir de trouver de la nourriture. Il ne pouvait pas le passer. « J'ai vu Jésus dans cet homme errant atteint d'une maladie mentale. En Afrique, tout le monde a peur de ces patients; ils sont les oubliés des oubliés, abandonnés de tous. Ils sont considérés comme possédés par le diable. J'avais aussi eu ce préjugé, mais j'ai arrêté d'avoir peur », se souvient l'activiste.

Dans de nombreux pays africains, les personnes atteintes de maladies mentales sont souvent abandonnées ou enchaînées par leurs familles qui ne peuvent pas se permettre de payer des soins médicaux appropriés et se sentent dépassées par la lutte contre la maladie. Grégoire Ahongbonon est parti à la recherche de ces personnes et a découvert «des hommes, des femmes et des enfants qui cherchaient à être aimés, comme tout le monde». Un an plus tard, il crée l'Association St Camille. Avec sa femme Léontine, il a fourni de la nourriture et de l'eau fraîche aux malades mentaux, mais il restait un plus gros problème pour leur trouver un abri sûr. En 1993, Grégoire Ahongbonon a obtenu le soutien du ministre de la Santé, qui a mis à disposition de l'Association un terrain de 2 400 m², où le premier centre pour malades mentaux a été ouvert un an plus tard, le 14 juillet 1994. 

Grégoire se souvient d'un malade mental enchaîné par ses propres parents dans un village reculé. Sa sœur a tenté de le sauver, défiant l'interdiction de la famille : « C'était un spectacle terrible. Cet homme était enchaîné, allongé sur le sol, privé de nourriture et d'eau. Malheureusement, nous n'avons pas pu lui sauver la vie, mais il a au moins pu mourir dignement. 

Depuis, l'Association Saint Camille fondée par Grégoire Ahongbonon a ouvert 11 centres de psychiatrie hospitalière, 63 cliniques ambulatoires et 7 centres de rééducation. Deux de ces derniers ont récemment fermé à cause de la guerre. Aujourd'hui, l'Association gère 79 institutions au Bénin, au Togo et en Côte d'Ivoire qui ont déjà traité environ 100 000 personnes, dont certaines sont revenues dans leurs communautés et ont repris une vie normale. D'autres sont restés dans les centres même après s'être améliorés, aidant les moins fortunés en devenant infirmiers. C'est l'approche innovante de Grégoire Ahongbonon: la grande majorité des soignants et intervenants de ces centres sont eux-mêmes d'anciens malades mentaux. Pour lui, aider les autres est la meilleure façon de les remercier de l'aide que l'on a reçue. À l'instar des co-fondateurs de l'Initiative Humanitaire Aurora, il a découvert Sa source d'inspiration qu'est la Gratitude en Action. «Ce message que les Arméniens d'Aurora nous envoient est parfaitement en phase avec ce que nous vivons», dit-il avec enthousiasme. «Nous devons soutenir nos frères, qu'ils soient chrétiens ou non, car Dieu ne fait aucune différence entre nous. Nous devons les libérer de leurs chaînes pour les sauver ».