Bisi Ideraabdullah et son Imani House contribuent à l’émancipation des habitants de Brooklyn et du Libéria. Ils aident des jeunes marginalisés, des familles et des immigrants à créer des quartiers dynamiques où les résidents sont les décideurs qui assument la responsabilité de l'amélioration de leur vie et de leur environnement. Elle croit que n'importe qui peut réussir s'il est motivé et a accès aux compétences, informations et opportunités adéquates.
Imani était censée être le nom de sa fille, mais cela a fini par être le nom de l’organisation, qui est devenue l’œuvre de sa vie. Bisi Ideraabdullah, cofondatrice (avec son mari) et directrice exécutive de la maison Imani, se souvient du jour où elle a perdu son enfant. C'était en 1982, à Charleston, en Caroline du Sud, quand elle et son mari étaient en vacances. L'heureuse famille de Bisi et Mahmoud attendait alors. Bisi avait senti des contractions prématurément et son mari l'avait emmenée à l'hôpital le plus proche.
« Nous ne savions pas qu’il s’agissait d’un hôpital privé. Il y avait une femme blanche. Elle a demandé une assurance, nous ne l’avions pas et elle nous a renvoyés. Mais quand vous avez commencé votre travail on est censé vous admettre, et elle savait que j'étais en train d’accoucher. La fille qui l'accompagnait a déclaré : « Nous pouvons l'envoyer dans un autre hôpital en fauteuil roulant. » Et la femme était vraiment en colère. Son visage s'est déformé et elle a dit : "Non, elle peut marcher." En fait, je ne pouvais pas marcher, je ne devais pas marcher. Je ressentais de fortes douleurs. Au moment où nous sommes arrivés dans un autre hôpital, nous avons perdu l'enfant. Ce n’est pas une décision médicale qu’elle a prise ; c'était une décision raciste. Ce fut un choc pour moi. J'étais très en colère et déçu des États-Unis. » C’était la première fois que Mme Ideraabdullah faisait face au racisme de près et personnellement. C’est à ce moment qu’elle a pris la décision finale de déménager au Libéria, en Afrique de l’Ouest.
Née et élevée à Brooklyn, New York, Bisi Ideraabdullah était déjà allée en Afrique. En 1973, au plus fort du mouvement «Back to Africa», elle avait reçu une bourse du Brooklyn College pour partir au Ghana pendant un an. De retour aux États-Unis, elle avait toujours voulu revenir en Afrique et y faire sa vie. «Je voulais être dans un lieu où mes enfants pourraient grandir sans être des citoyens de seconde zone», explique-t-elle.
En 1985, Bisi Ideraabdullah, son mari et leurs 5 enfants ont déménagé au Libéria. C'était un choix délibéré et ils étaient pleins d'espoir et d'attentes car le Libéria signifiait «la terre des hommes libres». Ce pays avait été fondé par des Africains qui avaient été réduits en esclavage aux États-Unis. Bisi Ideraabdullah décrit les 5 premières années de la vie au Libéria comme une «utopie». Mais par la suite, la première guerre civile a éclaté là-bas, et en 1990, ils ont dû renvoyer leurs enfants aux États-Unis auprès de leurs parents pendant un certain temps. «Nous avons envoyé les enfants chez ma mère, mais j'ai convaincu mon mari de rester. J'ai dit: «C'est notre maison et je ne veux pas partir. Je veux être ici pour qu’à la fin de la guerre, je puisse être utile pour la reconstruction. » Nous ne savions pas que cette guerre allait continuer indéfiniment. Ça n’a pas fini, ça a empiré. C'était un nettoyage ethnique. On massacrait des gens dans différentes régions. Ce n'étaient pas les Libériens que je connaissais. Je ne sais pas ce qui les a transformés en monstres. »
La première guerre civile au Libéria a duré jusqu'en 1997. Elle a coûté la vie à plus de 200 000 Libériens et en provoqué un million de déplacés dans des camps de réfugiés. En tant qu'enseignante et femme d'affaires sans formation médicale, tante Bisi ou sœur Bisi, comme les gens l'appelaient, a commencé à faire du bénévolat à l'hôpital local près de son domicile pour s'occuper des blessés et des malades. Un grand nombre d'enfants abandonnés y ont été amenés pour traitement et beaucoup d'entre eux n'ont jamais été réclamés après leur rétablissement, alors elle a ouvert un orphelinat de fortune dans sa propre maison.
«C'était extrêmement risqué. La clinique où je suis allée faire du bénévolat était dirigée par le seigneur de guerre Prince Johnson. Une fois, il est venu là-bas avec des chars et a dit que les rebelles étaient dans la clinique. Il nous a tous fait sortir de la clinique. Nous étions là, tout tremblants, sans savoir à quoi s’attendre car il était ivre.
En tant qu'Américaine, il était plus facile pour Bisi Ideraabdullah d'accéder aux organisations internationales et d'avoir une chance de voir de plus près comment elles dépensaient leur argent. Mais comme locale, elle savait mieux où répondre aux besoins réels. « Je suis allée à l'ONU et leur ai demandé une tente. Ensuite, je suis allé chercher les gens qui se sont portés volontaires avec moi à l'hôpital. J'ai dit : « Pouvez-vous me rejoindre ? Nous allons ouvrir une tente pour servir les personnes déplacées dans le camp. » Nous avons ouvert cette tente et avons servi ces gens. Puis je suis passé au niveau suivant et j'ai dit : « Nous allons construire une clinique sur notre terrain. » C’était en 1993. »
À un moment donné, elle avait reçu une subvention de l'ONU pour construire de petites cages à poule afin de fournir des fournitures aux personnes déplacées. Une partie du projet comprenait une formation à la construction pour les hommes et les ex-combattants, ce qui a donné une idée à Bisi Ideraabdullah. En utilisant des blocs de boue et du ciment, les stagiaires ont construit une structure similaire sur son terrain, et elle en a fait une clinique pour servir des milliers de personnes du Libéria et de la Sierra Leone forcées par la guerre à fuir leurs maisons : fil autour. Nous l'avons divisé en pièces. Les poulets n'y ont jamais vécu, mais nous avons eu à la place une clinique. À partir de là, nous avons commencé à faire de la santé publique. Je me sentais tellement nécessaire et utile à la communauté. Et j’ai pu faire des choses que l’on dirait : « Vous ne pouvez pas faire ». J'ai appris, et je pense que c'est ce que font les gens qui se soucient suffisamment - ils apprennent. "
Pendant la guerre civile et ses lendemains, la Maison Imani a servi les personnes dans le besoin, quels que soient leurs groupes ethniques tribaux ou leurs origines religieuses. La clinique s'est agrandie et est finalement devenue un établissement à service complet répondant aux besoins de milliers de Libériens, principalement des femmes et des enfants. Outre les services de santé, la Maison Imani a également lancé un programme d’éducation des adultes, car le renforcement des capacités d’alphabétisation et de l’autonomie des femmes est au cœur de la mission de la Maison Imani.
«La clinique appartient aux Libériens qui s'y trouvent. Au cours des 28 dernières années, bon nombre de ces personnes qui m'accompagnent ont également assumé le rôle de justice sociale. Ils comprennent les droits de l'homme. Ils sont tous issus de tribus différentes et ils ne sont pas autorisés à dénigrer aucune autre tribu, aucun autre groupe ethnique. Et ils ne deviennent que des modèles de ce que j'espère qu'un jour sera le Libéria. Nous avons des gens instruits qui vont à l'université maintenant, et ils sont partis de zéro; ils n’ont pas lu du tout. »
Son activisme a eu un coût - sa famille et la clinique ont été attaquées à plusieurs reprises. En 2003, un groupe rebelle a enlevé quatre membres de son personnel; il a fallu 6 mois pour les libérer. Bien qu'elle ait vécu une guerre et qu'elle ait risqué sa vie, Bisi Ideraabdullah n'a jamais regretté sa décision de s’installer au Libéria. Elle y fait encore face à de nombreuses difficultés. La plupart des terres achetées par le couple Ideraabdullah pour construire des centres communautaires et d'autres installations leur ont été enlevées. Elle a tous les droits, mais la corruption est trop répandue au Libéria et s’exprimer peut être dangereux.
Les obstacles auxquels elle a dû faire face n'ont jamais brisé sa volonté. Ils l'ont rendue plus forte et l'ont motivée à travailler plus dur pour servir et éduquer les gens: «Ma mission est d'aider les gens à bâtir des communautés durables où ils peuvent être les décideurs. C'est très important. J'ai toujours été proactif et j'ai toujours eu le sentiment que nous devrions inspirer les autres ».
La clinique Imani House a été un véritable salut lors de l'épidémie d'Ebola en 2014. Ils ont perdu deux membres de leur personnel, mais étaient déterminés à rester ouverts, même sans l'équipement de protection approprié : «Nous avons acheté des combinaisons de pluie comme des tapis de protection et des masques de chantier [Bisi Ideraabdullah rit ]. Mais c’est le genre de créativité que la Maison Imani a vécu. » Et cette expérience avec Ebola les a aidés à être mieux préparés à la COVID-19.
En voyageant entre le Libéria et les États-Unis pour sensibiliser la communauté internationale à la crise de la guerre civile, Bisi Ideraabdullah a été témoin de nombreuses similitudes entre les luttes des habitants du Libéria et les habitants les moins fortunés de sa ville natale de Brooklyn. Elle a eu l'idée de lancer un programme là aussi. Le premier projet américain de Imani House a débuté en 1991 avec la création du centre communautaire destiné à aider les personnes peu alphabétisées, principalement les immigrés.
Depuis les années 1990, les programmes de la Maison Imani se sont étendus pour répondre aux besoins divers et croissants des communautés de Brooklyn et du Libéria. Aux États-Unis, ils desservent directement plus de 1 200 familles, jeunes, immigrants et personnes âgées à faible revenu chaque année, offrant des programmes parascolaires, des camps d'été et des programmes d'éducation des adultes. Indirectement par le biais de références, de sensibilisation communautaire, d'ateliers et de forums, ils desservent 4 000 personnes supplémentaires. Au Libéria, la clinique de soins de santé maternelle et infantile d’Imani House, le programme d’éducation des adultes, le projet de manuel de santé des femmes et les services d’éducation par les pairs dans les lycées bénéficient à plus de 14 000 Libériens chaque année.
« Qu’est-ce qui me motive ? Je ne peux tout simplement pas supporter l'injustice. Et ce qui se passe dans le monde, c'est que la minorité de notre monde dirige le monde entier. La minorité de notre monde réduit l'éducation de sorte que les pauvres restent pauvres », dit Bisi Ideraabdullah.