Le nom de la chanteuse Mariam Merabova, qui vit à Moscou, est familier des mélomanes et des patrons de clubs de jazz. Elle reste discrète tout en faisant les chœurs pour les candidats à l'Eurovision originaires de Russie, d'Arménie, de Biélorussie et d'Ukraine. Sa consécration est venue en 2014, lorsqu'elle participe à la version russe de l'émission de télé-crochet "The Voice," ensorcelant le public par sa force d'expression et sa musicalité. Passée du jazz underground au-devant de la scène russe, Merabova voit la célébrité comme quelque chose d’éphémère. L'objectif premier de la chanteuse est de rester fidèle à elle-même et à ses racines. 
 

Le salut à Tiflis

Le nom de jeune fille de Mariam est Alakhverdova. Côté paternel, elle est originaire de Kars, où la famille Alakhverdov constituait une dynastie de médecins réputés. La région de Kars fit partie de l'Empire russe jusqu'en 1918, date à laquelle elle fut occupée par l'armée turque. Plus de 10 000 Arméniens périrent alors, tandis que des centaines de milliers furent contraints de fuir.

La famille Alakhverdov s'enfuit et s'établit à Tiflis (actuellement Tbilissi, en Géorgie). "Mon père Onik est né en 1921. Quelque temps après, il perdit sa mère et sa sœur aînée, puis, des années plus tard, son père mourut. Il se retrouva avec sa tante. Lorsque la Seconde Guerre mondiale débuta, il avait 19 ans. Il partit pour le front et fut blessé près de Solnetchnogorsk, puis retourna au front," précise Mariam. Après la guerre, Onik Alakhverdov obtint son diplôme en droit à Moscou et regagna sa Tbilisi natale, où il rencontra sa future épouse.

La mère de Mariam était issue de la noble et riche famille Sulkhanyants de Tiflis. Minas, l'arrière-grand-père de Mariam, un des notables les plus influents de Tiflis, était négociant et industriel. Il possédait plusieurs demeures à Tiflis et des maisons de campagne à Erzurum, Batoumi et Odessa. Minas et sa femme Mariam eurent douze enfants, dont deux moururent en bas âge. Minas donna à ses enfants une bonne éducation, y compris musicale - chacun d'eux jouait au moins d'un instrument. Mais l'existence insouciante de la famille prit fin avec les déportations en masse et les massacres des Arméniens de l'Empire ottoman.

La famille de Mariam chérit la mémoire des membres disparus du clan. "Tante Sofia était peintre, elle étudia à l'Académie des Beaux-Arts de Munich. En 1915 elle rendit visite à son frère Solomon dans la maison de campagne familiale à Erzurum. C’est là qu’ils périrent. Je sais que tante Sofia fut abattue en tentant de fuir les assaillants à cheval. Oncle Solomon, sa femme et leurs deux enfants furent massacrés. Aucun d'eux n'a survécu," se souvient Mariam.

Pour oublier cette tragédie, Minas se consacra entièrement à son travail, en essayant de ramener la vie familiale à la normale. "Mon grand-père a laissé un souvenir impérissable. C'était un mécène des arts et il investit beaucoup d'argent dans des gens talentueux, les envoyant étudier à l'étranger. Puis ils rentraient travailler pour lui," poursuit Mariam. La situation s'améliora, mais en 1923, lorsque les Bolcheviks arrivèrent au pouvoir en Géorgie, Minas fut contraint d'essuyer une nouvelle tragédie. L'Etat soviétique confisqua tous ses biens.

Minas mourut peu après. "En 1923, la famille était ruinée. Après la mort de leur père, les enfants se dispersèrent : Ivan et sa femme Irene partirent à Hambourg, Tatyana à Saint-Pétersbourg, Georgy à Moscou, tandis que Nikolaï, Alexander et Artemy restèrent à Tiflis. Nikolaï, mon grand-père, devint ingénieur et travailla sa vie durant dans une usine," se souvient Mariam. En 1926 Nikolaï rencontra la grand-mère de Mariam, Arfenia Gukasova. Sa famille était originaire du Karabagh, mais vivait à Tiflis de longue date. Irma, la mère de Mariam, naquit en 1930.

Une tragédie se joue à Moscou

À la fin des années 1960, les parents de la chanteuse partirent de Tbilissi en Arménie.  Mariam, leur unique enfant, naquit à Erevan. Elle passa son enfance en plein centre-ville, au carrefour des rues Nalbandian et Toumanian. Deux ans durant elle étudia le piano au Conservatoire Tchaïkovski sous la houlette d'Aïda Saakyants. La mère de Mariam voulait qu'elle devienne pianiste de profession et l'on décida que les talents de la jeune fille seraient développés à Moscou. Une vie nouvelle et un avenir brillant l'attendaient dans la capitale russe, mais il lui fut difficile de s'établir dans son nouveau foyer. Elle communiquait difficilement avec ses condisciples et se languissait d'Erevan.

"Ma mère m'emmena à Moscou en 1980. J'avais huit ans et notre voyage fut une immense tragédie pour moi. Pendant des années, chaque fois que j'entendais parler arménien je m'approchais de ces gens pour leur demander quelque chose en arménien, simplement pour prouver mon appartenance, que j'étais moi aussi une Arménienne," reconnaît Mariam.

Les liens qui unissent

La famille de Mariam était restée en contact avec l'oncle Ivan, qui vivait à Hambourg, grâce à l'aide du célèbre acteur soviétique Rotislav Plyatt, dont la nièce, Irène, était l'épouse d'Ivan. Ivan était passionné de voitures de course et possédait un garage bien garni. En tant qu'acteur autorisé à voyager à l'étranger, Plyatt transmettait leurs lettres à Ivan. Malheureusement, ils ne purent jamais se réunir : suite à l'un de ses voyages, Plyatt apprit à la famille de Mariam que l'oncle Ivan était mort dans un accident de voiture.

"Mon honneur c'est ma famille, la mémoire de chacun. Connaître l'histoire de tes ancêtres et adhérer aux traditions constitue un rempart important contre les évolutions incontrôlables, chaotiques, des temps modernes," estime Mariam.

Le destin n'est pas un vain mot pour Mariam - elle lui a confié sa vie. C'est ainsi que la musique qu'elle entendait dans un café de jazz a conduit la pianiste quasi professionnelle au département de Chant de l'Académie russe de musique Gnessine à Moscou. Sa rencontre avec le talentueux musicien Armen Merabov dans ses jeunes années ne fut pas non plus un hasard. "Nous avons découvert plus tard que ma grand-mère était amie avec la grand-mère d'Armen à Tbilissi," note Mariam.

La musique dans leurs gènes

La famille d'Armen Merabov est elle aussi originaire d'Arménie Occidentale. D'après Mariam, une famille azerbaïdjanaise les aida à fuir Kars pour Tiflis sur une charrette arabe. Levon Merabov, le père d'Armen, naquit à Tbilissi en 1934. Il partit ensuite à Moscou et devint musicien, très réputé comme pianiste, harmoniste, compositeur et chef d'orchestre. Levon dirigea un grand nombre d'orchestres de music-hall et, durant plusieurs années, dirigea l'orchestre qui accompagnait le chanteur Muslim Magomayev. Il est aussi l'auteur de la chanson "Robot" pour Alla Pougatcheva, la star de la chanson soviétique, contribuant à lancer sa carrière.

Miraif, le groupe de jazz d'Armen, a été créé en 1998. Grâce à la voix exceptionnelle de Mariam, le groupe a été plébiscité par de nombreuses célébrités, dont le saxophoniste américain Richie Cole. Armen et Mariam rêvent de produire un double album, avec une musique écrite par Armen et des paroles composées par Mariam.  

Ce couple d'artistes a trois enfants : Irma, Sofia et Georgy. Tout comme leur mère, ils adorent passer leur temps à compulser de vieilles photos de famille et à écouter des histoires sur leurs ancêtres. "Mes enfants ne sont pas encore allés en Arménie, mais je sais très bien ce qui va leur arriver quand ils iront," confie Mariam.