En 2017, une photo de Virginia Khunguni avec la reine Elizabeth II est apparue dans l'actualité. Ce fut une année décisive pour la militante, car elle faisait partie des jeunes actrices du changement du monde entier qui ont reçu le Queen’s Young Leaders Award. Il s'agissait de la première reconnaissance de haut niveau de son travail qu’elle a mené au Malawi, où elle dirige une initiative visant à mettre fin aux pratiques culturelles qui freinent la montée en puissance des jeunes femmes. Elle y a fondé l’association Girls Arise for Change, qui soutient les filles ayant échappé aux mariages précoces, aux violences sexuelles et au travail forcé des enfants. « Je travaille avec des jeunes filles victimes d'abus. Pour eux, me voir aux côtés de la reine a été une grande inspiration. Peu importe d'où vous venez, c’est où vous voulez être dans une vie qui compte, » dit Virginia Khunguni.

Virginia sait ce que c'est que d'être victime d'abus sexuels, puisqu'elle a elle-même été violée alors qu'elle n'avait que 16 ans. Ses parents sont morts quand elle était enfant et Virginia avait été confiée à sa grand-mère. Après avoir terminé ses études secondaires, elle n'avait pas les moyens d'étudier au collège ou à l'université. Cependant, Virginia rêvait de devenir la première femme productrice de musique au Malawi et elle allait fréquemment dans des studios pour étudier la production musicale et l'ingénierie du son. C'est dans l'un de ces studios que le producteur qui était censé être son mentor l'a violée.

Virginie était la victime, mais tout le monde l'accusait, même sa grand-mère. «à leurs  yeux, c'était comme si je cherchais des hommes parce que j'étais la seule femme dans un environnement à 100% masculin. Au lieu d’être soutenue, on vous traite comme une prostituée. C'était très humiliant pour moi. J'ai été maltraitée, je n'ai pas pu obtenir de soutien et j'étais très jeune. Je ne savais pas où aller », se souvient Virginia. 

Elle n'a jamais signalé le crime, gardant toute la douleur et l'humiliation à l'intérieur, jusqu'à ce qu’elle devienne journaliste 9 ans plus tard. Elle s'est intéressée aux droits des femmes et a créé une émission de radio intitulée «Girls Arise» pour aborder le problème. Lors de l'émission, elle a rencontré un grand nombre de victimes silencieuses d'abus sexuels: «Lorsque vous êtes victime et que vous en parlez, les gens vous voient comme si vous en étiez fier. C'était très difficile d'en parler. Les gens s'attendaient à ce que je me taise, ils s'attendaient à ce que je le cache. »

C'était dur mais Virginia n'a jamais abandonné. Elle a décidé d’aller de l’avant et a fondé son organisation, Girls Arise for Change, car de nombreuses filles et femmes victimes de maltraitance tous les jours ne connaissaient pas leurs droits et ne connaissaient pas la manière de signaler un crime commis à leur encontre. La plupart des bénéficiaires de l’ONG sont des filles âgées de douze à vingt-deux ans. Selon l'UNICEF, le Malawi a l'un des taux de mariage d'enfants les plus élevés d'Afrique du Sud et de l'Est. Quarante-deux pour cent des filles au Malawi sont forcées de se marier avant l'âge de dix-huit ans et 10 pour cent se marient avant l'âge de quinze ans.

« Le défi que nous rencontrons dans notre société est le mariage forcé. Je pense que c'est à cause de la pauvreté. Les filles sont considérées comme une ressource financière pour leur famille. Lorsqu'elles atteignent l’adolescence, elles sont forcées d'épouser un homme plus âgé qui au moins a de l'argent. Et même si elles sont maltraitées, elles gardent en général le silence. Donc, si nous pouvions surmonter la pauvreté, nous pourrions également surmonter ce problème. Nous essayons de donner aux filles une émancipation financière en leur donnant des compétences. Si vous avez une compétence, c'est un atout à vie. Vous l'utilisez pour générer des revenus - couture, création de mode, artisanat, etc. », explique Virginia Khunguni. Son organisation a créé des centres où les filles se rencontrent, échange au sujet de leurs expériences et de leurs défis et transforment leurs idées en projets. Elles viennent également aux centres de Girls Arise for Change pour signaler les abus sexuels et toutes formes de harcèlement. 

Jusqu'à présent, l'organisation a ouvert 12 hubs, mais elle prévoit de couvrir tout le pays. Malheureusement, l'épidémie de COVID-19 a ralenti cette dynamique et a gravement affecté le travail des membres de l’association : « Nous essayons de garder les filles dans les écoles, et lorsque les écoles sont fermées, cela signifie que les filles doivent rentrer chez elles. Nous avons également un programme alimentaire dans les écoles. Ne pas aller à l'école signifie qu'elles ne sont pas nourries. Et en restant à la maison, elles sont confrontées à la pauvreté, qui a poussé de nombreuses filles à des activités sexuelles, notamment à des mariages forcés. Cela a été un revers ».

Virginia Khunguni et Girls Arise for Change tentent de trouver un moyen pour surmonter ce plus grand défi. D'ici là, elles s'attaquent aux problèmes de santé, en distribuant du savon et plus de 9 000 masques produits par leurs bénéficiaires parmi les plus pauvres. Virginia considère l'éducation et les compétences comme la clé principale du développement et de l’émancipation des femmes. Son objectif est de créer des centres d'apprentissage à travers le Malawi et l'Afrique australe où les filles et les femmes auraient accès à une formation professionnelle gratuite. Et c'est là que la communauté internationale, à son avis, peut être utile: «L'aide dont nous avons besoin, ce sont davantage d'opportunités. Nous avons des terrains pour construire tous ces [centres], la communauté est prête à aider, mais nous n'avons pas les ressources pour les construire. Si la communauté internationale pouvait nous aider à construire ces centres d’éducation et de compétences pour les femmes et aussi à offrir des bourses aux filles, c’est l’aide que je recherche. »

Mère épanouie de deux enfants, Virginia Khunguni est un modèle pour de nombreuses jeunes femmes. Son mari fait partie de ceux qui la poussent à faire davantage et à toucher plus de gens. La gratitude qu'elle ressent à leur égard lui donne de la force pour aller de l’avant : « Je suis reconnaissante envers les filles et les jeunes femmes avec lesquelles je travaille. Je suis reconnaissante parce que je travaille avec celles qui ont du potentiel, mais peut-être que le monde ne leur a pas fourni une plate-forme pour le développer, c’est à nous de les aider. Je suis reconnaissante aux organisations qui soutiennent notre travail. Et surtout, je suis reconnaissante envers ma famille. Ils me soutiennent beaucoup, ils me poussent en disant : « Si tu atteints 100 filles, tu peux en atteindre 300, n'abandonne pas, tu peux le faire ! »