Anjum Raza Mattu est le co-fondateur et président de l'Insan Dost Association (IDA) qui lutte contre l'esclavage moderne et s'efforce de créer au Pakistan une société débarrassée du travail forcé. L'organisation n'a été officiellement enregistrée qu'en 2002, mais ses origines remontent à 1986, lorsqu'une équipe d'étudiants avait formé le groupe Insan Dost, qui signifie littéralement «un ami de l'humanité». 

Selon l'indice mondial de l'esclavage, le Pakistan fait partie des 10 pays où la prévalence de l'esclavage moderne est la plus élevée au monde, avec un chiffre estimé à 3,7 millions d'esclaves sur une population totale de 220 millions. Le travail forcé est l'une des formes d'esclavage moderne les plus couramment rencontrées. Elle est particulièrement répandue parmi les travailleurs des briqueteries (un four est un four spécial pour cuire des objets en argile). Les familles pauvres se retrouvent piégées dans les mailles du filet de l'esclavage après avoir demandé un prêt à une personne aisée. Il faut souvent une génération ou plus pour rembourser les prêts avec intérêts et jusque-là, les familles restent une « propriété» du prêteur. Malheureusement, les enfants ne sont pas exclus de ce cercle vicieux. L'Association Insan Dost estime que 1,1 million d'enfants sont soumis au travail forcé dans l'industrie des briqueteries au Pakistan, et Anjum Raza Mattu a consacré sa vie à lutter pour leurs droits et les droits de leurs parents.

En 1986, alors que M. Anjum était étudiant à la State Life Insurance Company, lui et ses collègues ont décidé de tenter leur chance en vendant une assurance aux travailleurs du four à briques voisin. C'est alors qu'il a découvert toute l'ampleur de leur misérable réalité: «Quand nous avons suggéré aux ouvriers des  fourneaux de souscrire une assurance, ils nous ont dit qu'ils vivaient dans un état de grande pauvreté, n’avaient pas de vaisselle ; Ils étaient vêtus de haillons, criblés par de dettes et percevaient des salaires très bas. Ils ont commencé à pleurer amèrement devant nous et ont demandé de les libérer de leurs emprunts du propriétaire du four.

Ces familles malheureuses ont raconté aux assureurs comment elles avaient passé presque toute leur vie à travailler au four pour rembourser des dettes qui ne semblaient jamais diminuer. «Ils ont été privés de leurs droits fondamentaux de liberté de mouvement, de choix de travail et d'accès aux services sociaux de base, et ont été soumis à des formes extrêmes d'abus physiques, mentaux et sexuels. Mes collègues et moi nous sommes sentis très déprimés, après avoir entendu parler de leur sort », se souvient Anjum Raza Mattu. 

Déterminés à lutter pour les droits de ces personnes, les étudiants ont formé le groupe Insan Dost. Ils ont organisé une procession pour mettre en évidence les mauvaises conditions de vie des ouvriers du four et réclamer des améliorations, y compris l'augmentation des salaires. À leur grande surprise, ils ont réussi. Le propriétaire du four a annoncé une augmentation de 10 roupies indiennes pour 1000 briques. C'était une percée couverte par un journal local et ce succès initial a encouragé le groupe Insan Dost à commencer à fonctionner de manière informelle et à soulever des questions essentielles.

Jour après jour, Insan Dost Group est devenu plus actif et plus important dans le domaine. Les gens ont commencé à se tourner vers eux pour obtenir une protection pour eux-mêmes et pour leurs familles, en particulier pour les enfants. Les statistiques montrent que plus de 22,8 millions d'enfants ne sont pas scolarisés au Pakistan, principalement issus de familles pauvres aux revenus les plus bas. Selon d’autres données, environ 12 millions d’enfants doivent travailler et nombre d’entre eux sont exposés au travail forcé. «Il existe un lien étroit entre la pauvreté, l'analphabétisme, le travail des enfants et le travail forcé. Nous nous concentrons spécifiquement sur l'offre d'une éducation non formelle aux enfants, ce qui aidera à les libérer des chaînes des propriétaires de briqueteries », déclare le co-fondateur de l'Insan Dost. 

Dans de nombreux cas, il faut un effort énorme pour influencer les agences gouvernementales destinées à protéger les droits des citoyens. Anjum Raza Mattu se souvient du cas de Nasreen, 16 ans, qui travaillait avec ses parents dans un four. Une fois, lorsque sa mère et son père sont allés à des funérailles, le propriétaire du four et son frère ont profité de leur absence pour emmener de force Nasreen dans leur propre tente et la violer. Le lendemain, les parents de Nasreen sont venus à l’association Insan Dost pour obtenir une aide juridique. «Nous sommes allés au poste de police et avons essayé de déposer un FIR (Premier rapport d'enquête) contre le propriétaire du four et son frère, mais la police a refusé de nous écouter. Le même jour, nous avons organisé un rassemblement contre le propriétaire du four, son frère et la police pour attirer l'attention sur cette injustice. Lorsque l'officier de police du district a appris l'existence de notre rassemblement, il est venu nous voir pour négocier. Après cela, le cas a été immédiatement enregistré et le propriétaire du four et son frère ont été arrêtés. 

Les archives de l’association Insan Dost contiennent de nombreuses réussites, mais aussi beaucoup d’histoires tristes. Au cours des années de travail désintéressé, Anjum Raza Mattu et l'IDA ont formé 126 syndicats d'ouvriers du four, tous dirigés par des femmes. «Ils agissent avec plus de détermination et de persévérance que les hommes. De plus, les propriétaires de fours ont tendance à battre les hommes syndiqués, mais ils ont peur de faire de même avec les femmes syndiquées pour des raisons culturelles et par crainte d'une réaction violente », explique M. Anjum.

L'Association Insan Dost a joué un rôle de premier plan dans la promotion de la création de comités de vigilance de district (DVC) pour promouvoir les droits des travailleurs asservis. «Le plus grand succès de l’IDA s’est peut-être manifesté en mobilisant le soutien des propriétaires de fours progressistes, dont huit ont renoncé à toutes les dettes qui leur étaient dues par leurs travailleurs; un certain nombre de ces propriétaires sont membres de divers comités qui travaillent contre le travail forcé, y compris les DVC », explique Anjum Raza Mattu. Il précise que c'est aussi le résultat de leurs différentes formations, y compris celles des propriétaires de fours. «Notre organisation bénéficie également d'un bon soutien d'avocats qui fournissent une aide juridique aux travailleurs asservis sans frais ou à un prix minime. Un pourcentage important de travailleurs asservis bénéficiant d'un soutien de l'IDA, comme la fourniture de cartes d'identité nationales, l'inscription des électeurs et l'admission à l'école des enfants, sont des chrétiens, hautement discriminés dans la société pakistanaise et traités presque comme des intouchables.

La renommée et le succès ont été accompagnés de menaces et de persécutions, principalement du côté des propriétaires de fours. Anjum Raza Mattu a été emprisonné deux fois, passant 6 et 3 mois sur de fausses accusations lancées par les propriétaires de fours. Même ainsi, il n'a jamais dévié de la voie qu'il a choisie: «La période probablement la plus difficile de ma vie a été celle où j'ai été accusé de blasphème par les propriétaires de four du district de Pakpattan (province du Pendjab, Pakistan). Lorsqu'ils ont découvert mes origines chrétiennes, ils ont déposé une plainte pour blasphème contre moi et j'ai dû me cacher, avec ma famille et des membres du personnel, à cause des menaces de mort. Ils ont affirmé que j'avais dit de mauvaises choses à propos du Saint Prophète. Mon cas est devenu très médiatisé, le juge en chef en a pris acte, et un comité de trois membres de la Commission des droits de l'homme du Pakistan a mené une mission d'enquête et a déclaré que l'affaire était fausse. Même les propriétaires ont admis que l'accusation de blasphème était fausse.

Aujourd'hui, les menaces ont diminué, mais n'ont pas complètement disparu. Dans tous les cas, Anjum Raza Mattu et son organisation ont tendance à regarder en avant, pas en arrière. S’ils évoquent le passé, c’est pour énumérer leurs réalisations. Grâce à leurs efforts, 75 000 ouvriers captifs ont été libérés, dont plus de 28 000 enfants. L'organisation les a aidés à s'inscrire dans des écoles publiques et privées à proximité des briqueteries et a fourni aux enfants des uniformes et des cartables. 

Pour son impact significatif dans la lutte pour éradiquer l'esclavage moderne au Pakistan, l'Association Insan Dost a reçu le 2020 Stop Slavery Hero Award (Royaume-Uni), 2013 International Bremen Peace Award (Allemagne) et 2010 Women Peace Power Foundation Award (États-Unis).