Pendant deux ans, la pédiatre Amani Ballour a été l'administratrice de La Grotte, un hôpital souterrain dans la Ghouta, en Syrie. Elle a aidé des centaines de patients sous des bombardements constants. Dans sa quête pour sauver les autres, elle a non seulement mis sa propre vie en danger, mais a également remis en question les normes conservatrices de la société patriarcale dans laquelle elle a été élevée. En janvier 2020, le docteur Ballour a reçu le Prix Raoul Wallenberg pour son action humanitaire.

Amani Ballour vient de la Ghouta orientale, une région proche de la capitale syrienne, Damas. Quand elle était plus jeune, elle voulait être ingénieure, mais sa famille s'est fortement opposée à un choix de carrière aussi peu orthodoxe, et Amani a dû se contenter de devenir médecin à la place. «Dans ma communauté, il y a des différences entre les filles et les garçons, entre les hommes et les femmes. Ils ont toujours dit : "Tu es une fille, tu ne peux pas faire ça." J'ai entendu ça tout le temps. Mon père voulait que je sois médecin parce que les gens les respectent. J'ai donc commencé à étudier la médecine, mais je ne le voulais pas au début », explique le docteur Ballour. Cependant, au fil du temps, elle est venue pour aider les gens et a décidé de devenir pédiatre parce qu'elle aimait toujours les enfants.

Elle était encore à l'Université de Damas lorsque la révolution syrienne a commencé. Choquée par la façon dont le gouvernement traitait les personnes qui manifestaient pacifiquement contre la violation de leurs droits humains, Amani Ballour a choisi de renoncer à ses études et de retourner dans son village pour aider sa communauté. «Les gens à ma place étaient bombardés et tués pour le simple motif qu’ils portaient des revendications très simples. Bien sûr, j'ai décidé de les aider car ce sont des humains, ils sont innocents, ils ont besoin d'aide. Malheureusement, de nombreux médecins ont décidé de partir », explique le docteur Ballour.

Alors que de plus en plus d'hôpitaux de la région étaient bombardés et détruits, la communauté sanitaire locale avait du mal à soigner la population. Un endroit sûr était nécessaire pour aider les patients dans un environnement plus protégé. C’est ainsi que la grotte a été créée. Amani, qui a commencé à travailler là-bas en 2012, se souvient de la façon dont ils l'ont installé : «Nous avons trouvé un endroit souterrain ; c'était très petit. Nous l'avons appelé la grotte. Au début, ce n'était que deux ou trois pièces au sous-sol d'un immeuble. Nous étions dans une zone assiégée, ce qui signifiait qu'il n'y avait pas de nourriture, pas de médicaments, et aussi nous étions bombardés tout le temps. »

Prenant d'énormes risques, ils ont cherché des fournitures et du matériel partout où ils le pouvaient, faisant des descentes dans les hôpitaux bombardés et fouillant les ruines, mais les habitants continuaient de mourir de la faim, de leurs blessures et du manque de médicaments. Enfin, les gens ont eu recours à des mesures désespérées. Ils ont creusé des tunnels souterrains menant à Damas, afin d’y faire passer de la nourriture et des médicaments à la Ghouta orientale assiégée. Aussi petit soit-il, cela les a aidés à s'en sortir un moment.

On pourrait penser que dans de telles conditions, les gens apprécieraient l’aide et la direction d’où qu’elles viennent, mais même en danger, la société syrienne patriarcale n’était pas prête d’abandonner sa conception de la «la place de la femme». Lorsque le docteur Ballour a repris la grotte en tant qu'administratrice, elle a été consternée de rencontrer une forte opposition masculine qui l'a licenciée simplement parce qu'elle était une femme. Elle ne pouvait pas croire leur hypocrisie. «C'était très frustrant pour moi et cela me mettait en colère tout le temps. Je suis médecin et d'autres directeurs de l'hôpital étaient médecins. Il n’y avait aucune différence entre moi et eux. J'ai étudié la médecine et ils ont étudié la médecine. Nous savons les mêmes choses. Nous avons vu les mêmes cas. Nous avons survécu aux bombardements ensemble ! », Dit-elle incrédule.

Elle a dû travailler deux fois plus dur que les autres, juste pour prouver qu'elle avait le droit d'être là. Gérer un hôpital de fortune dans une zone de guerre est déjà un travail à temps plein, mais le docteur Ballour a également continué à soigner ses petits patients par-dessus tout. Devoir leur expliquer ce qui se passait était atroce :

“Dans toute la Ghouta orientale, il n'y avait que cinq pédiatres, alors bien sûr j'ai travaillé comme pédiatre dans ma clinique. Je travaillais avec des enfants et ils ne cessaient de demander : «Pourquoi ai-je faim? Pourquoi nous bombardent-ils ? Pourquoi sommes-nous ici ? » Ils ont beaucoup demandé. Les enfants ne l'ont pas compris. Ils sont venus à la clinique et m'ont demandé quand cela se terminerait. Et je n'avais aucune réponse”.

Il est difficile d'imaginer ce que cela a dû être : travailler dans la clandestinité, sauver des patients avec des ressources limitées, lutter contre la discrimination tout en survivant dans une zone de conflit. Quand il en parle, le docteur Ballour devient douloureusement honnête : «J'ai essayé de ne pas laisser cela m'atteindre. J'ai essayé d'être forte. C'était mon choix d'être là et d'aider ces gens, alors j'ai fait mon travail. Mais j'avais peur. J'ai essayé de soutenir les enfants et de leur dire de ne pas avoir peur, mais j'avais peur moi-même. J'avais peur des bombardements, peur de tout, peur que nous n'obtenions pas les fournitures médicales et ce serait horrible. » Sa solution pour faire face à cette pression écrasante était de tout donner à la clinique et de faire en sorte que ses patients se sentent mieux - physiquement et psychologiquement. Elle n'a jamais perdu espoir et n'a jamais abandonné, même dans les moments les plus difficiles : «Ce n'était pas facile de continuer, mais j'ai essayé de me concentrer sur mes patients. Lorsque je travaillais avec un enfant blessé ou une personne blessée, j'ai essayé de me concentrer sur eux. Que devrais-je faire ? Comment puis-je aider ? C'est donc ce que j'ai fait. »

Même les hommes qui s'opposaient avec tant de véhémence à son rôle de manager étaient impressionnés. Amani sourit en se souvenant du moment où elle les a finalement conquis : «Je voulais défier cette culture dans notre communauté. Je voulais la changer et je pensais pouvoir le faire et être une bonne directrice. Avant de quitter La Grotte, des hommes sont venus me voir et m'ont dit : "Tu avais raison." Les mêmes hommes qui parlaient de moi et qui ont dit auparavant : "Tu ne peux pas, tu es une femme", ils sont finalement venus vers moi et ont dit : "Tu avais raison, et tu as fait un excellent travail." J'étais très heureuse d'entendre cela. »

Au total, le docteur Amani Ballour a travaillé à La Grotte pendant environ six ans, dont deux ans en tant que gestionnaire. Elle et beaucoup d'autres ont finalement dû fuir lorsque les bombardements sont devenus incessants et les autorités les ont avertis qu'ils périraient tous s'ils ne partaient pas. Inutile de dire que cette décision n’a pas été facile. «En février 2018, ils ont commencé à bombarder tout le temps et à utiliser tous les types d'armes destructrices. Vous ne pouviez voir personne à la surface. Les militaires se sont rapprochés de plus en plus de nous ; ils contrôlaient la région. Quand ils se sont approchés trop près de La Grotte, nous avons dû fuir. Nous n'avions pas le choix. Ils ont utilisé des armes chimiques à de nombreuses reprises », dit le docteur Ballour.

Aujourd'hui encore, le combat d'Amani Ballour n'est pas terminé et ne le sera probablement jamais. Elle a encore beaucoup à dire et encore plus à faire : «Je crois en Dieu et je crois en l'humanité. C'est mon objectif dans la vie - aider les humains, les Syriens ont toujours besoin d'aide. J'ai fondé le Fonds Al Amal - cela signifie «espoir» en arabe - pour soutenir les enfants et les femmes et les émanciper. C'est ma mission maintenant, et j'irai partout pour collecter des fonds et aider ces gens », dit-elle.

«Ce qui se passe en Syrie a commencé il y a environ 9 ans, et le monde a regardé tout ce temps, et regarde toujours, les bras croisés. C'est honteux au 21e siècle. Tout le monde peut aider. Chaque chose est importante. Nous devons nous soucier les uns des autres, des autres êtres humains. »

Photo du haut : Amani Ballour © Bradley Secker