Animée par une équipe passionnée de père et fils, Mission East est une organisation internationale de secours et de développement qui a déjà aidé des milliers de personnes dans le besoin. Signe fort, l'histoire de cette initiative humanitaire danoise menée par une famille s’est transformée en une opération mondiale qui change la vie ; elle est étroitement liée aux événements du génocide des Arméniens et aux courageux missionnaires qui sont venu en aide aux plus vulnérables il y a un siècle. Aujourd'hui, en tant que cofondateur et directeur général de Mission East, le Dr Kim Hartzner pilote la structure et veille à son orientation stratégique, tout en s’attachant à préserver l'héritage familial. 

Mission East a été fondée en 1991 par René Hartzner, fin connaisseur de l'Europe de l'Est pour avoir travaillé dans une société de commerce international qui nécessitait de fréquents voyages dans la région, et son fils, le Dr Kim Hartzner. «De par son travail, mon père avait de nombreuses relations en Europe de l'Est et dans l'ancienne Union soviétique. Au cours des décennies qui ont précédé les débuts de Mission East, mon père et moi avons également développé un vaste réseau parmi les dissidents et dans les églises de nombreux pays d'Europe orientale », explique le Dr Hartzner. Après la chute du mur de Berlin, les liens établis les ont placés dans une position unique pour soutenir les personnes qui se sont retrouvées dans des conditions désastreuses. Cependant, une incitation importante qui les a conduits à prendre la décision d’aider leur prochain peut être trouvée plus loin dans le passé - plus précisément en 1915.

Pendant le génocide arménien, la missionnaire danoise Maria Jacobsen a sauvé des milliers d'enfants et ouvert l'orphelinat Bird's Nest au Liban après les déportations massives d'enfants de l'Empire ottoman dans les années 1920. Le journal qu'elle tenait à l'époque a joué un rôle énorme dans la sensibilisation mondiale aux atrocités commises par l'Empire ottoman. Le Dr Hartzner a été profondément touché par le travail de sa compatriote: «En tant que Danois, vous ne pouvez pas vous empêcher d'être touché par cette histoire incroyable, qui m'a en fait été racontée pour la première fois par un représentant du ministère arménien des Affaires sociales. Cet orphelinat, situé à Byblos, est toujours en activité. Je l'ai visité il y a quelques années, lors d'un voyage pour superviser notre soutien aux réfugiés syriens, y compris de nombreux Arméniens - même certains qui avaient fréquenté le lycée Karen Jeppe à Alep. D'une manière terriblement paradoxale, l'histoire se répète maintenant! »

Le premier projet que Mission East a réalisé en tant qu’ONG humanitaire a eu lieu  en 1991 avec la livraison de médicaments vitaux, donnés par une entreprise danoise à des patients diabétiques âgés à Saint-Pétersbourg, en Russie. «Le maire a soutenu le travail social d'une église et avait promis que s'ils fournissaient des médicaments, ils obtiendraient un centre culturel à moitié terminé. Mon père a pris contact avec une société pharmaceutique danoise et a reçu 300 000 dollars de médicaments contre le diabète. Mission East est née ainsi et mon père et moi avons passé tout notre temps libre à collecter de l'argent au Danemark et à voyager avec des produits de secours. Notre garage s’est rapidement rempli de vêtements, de médicaments et d'équipements hospitaliers que nous et d'autres avons conduits en Europe de l'Est dans des camions », explique le Dr Hartzner. Ce n'était qu’un début.

«Au début des années 90, l'Arménie a subi les effets d'une triple catastrophe: le tremblement de terre de la fin des années 80, la guerre avec l'Azerbaïdjan voisin et l'effondrement de l'Union soviétique. Une grande partie de la population n'a pas obtenu les services de base, même la nourriture se faisait rare pour les personnes les plus vulnérables », explique le Dr Hartzner. «Ainsi, en octobre 1992, la Mission Est a affrété de grands avions transportant des marchandises du Danemark vers l'Arménie contenant, entre autres, un hôpital d'urgence transportable conçu pour être utilisé en cas de guerre nucléaire. En deux ans, nous avons affrété un total de neuf gros avions de transport en Arménie, la plupart avec de la nourriture, des médicaments et du matériel hospitalier. L’hôpital que nous avons créé dans le cadre de cette opération fonctionne toujours aujourd’hui et est appelé l’hôpital «Danemark». »

Avec l'aide de l'État et du secteur privé d'abord au Danemark, puis au niveau international (Mission East a reçu le soutien de l'UE et des Nations Unies, parmi de nombreuses autres entités), l'ONG est rapidement devenue une organisation humanitaire solide avec plus de 300 employés dans le monde. Elle est opérative en Afghanistan, en Arménie, en Irak, au Myanmar, au Népal, en Corée du Nord, en Syrie et au Tadjikistan.

Cependant, même avec tout ce soutien, les ressources ne sont pas encore suffisantes pour aider tous ceux qui en ont besoin: «Nous sommes confrontés à des catastrophes humanitaires à grande échelle, nous devons décider où nos capacités peuvent être utilisées au mieux pour aider d'autres personnes », déplore Kim Hartzner, qui ajoute : « En Corée du Nord, où 11 millions de personnes ont besoin d'une aide humanitaire, Mission East, avec seulement quatre ONG internationales ayant une représentation permanente dans ce pays, est en mesure de travailler avec les Nations Unies pour fournir une assistance à seulement 2 millions de personnes. C’est un grand défi que de pouvoir atteindre qu’une fraction d’une population nombreuse confrontée à d’énormes besoins et devant prioriser ses efforts. »

Pour quelqu'un qui a consacré sa vie à aider ses semblables, il est difficile de comprendre pourquoi certains choisissent d'ignorer cette réalité déchirante. «La plupart des gouvernements dépensent cent fois plus sur leur budget militaire que sur l'aide au développement. Les ressources de la partie riche du monde sont suffisantes pour apporter un soutien qui change la vie des personnes dans le besoin, mais d'une manière ou d'une autre, nous n’avons pas les mêmes priorités», dit-il incrédule. «La seule façon de voir les besoins couverts est que davantage de personnes relèvent le défi et qu’ils s'engagent à faire la différence. Nous avons besoin de plus de héros! »

Trouver un soutien financier reste l'un des aspects les plus difficiles à suivre pour faire du bon travail, mais il y en a d'autres. En ce qui concerne le Dr Hartzner, il a sa propre recette pour gérer le stress lié au travail et ses conséquences: «Je suis fondamentalement optimiste, mais à la base de cette vision positive de la vie se trouve ma forte foi chrétienne et ma conviction que la vie a un sens, et que Dieu a un plan pour chacun de nous, moi compris. Je souhaite simplement pouvoir m'assurer de suivre les principes de base de l'amour, l’attention et le respect envers l’autre. »

Voir de ses propres yeux l'impact que son travail a eu sur les autres, aide aussi: «À la fin des années 90, nous avons commencé un travail révolutionnaire consistant à changer les approches du système éducatif arménien concernant l'inclusion des enfants handicapés. L'un des premiers enfants que nous avons rencontrés était Helena, qui avait un problème d'élocution mais qui était par ailleurs en forme et en bonne santé. Des années plus tard, alors que j'habitais en Arménie pendant deux ans, je l'ai rencontrée à nouveau - elle avait un emploi dans un supermarché et souriait dès qu’elle me voyait. C'est l'une des meilleures expériences de ma vie, en réalisant que ce que nous faisons est payant à long terme. Malgré les tragédies massives dont je suis parfois témoin, mon expérience de la vie de voir les gens changer et de comprendre que j'ai un rôle à jouer dans ce domaine, m’incite à ne jamais abandonner, mais de continuer à faire face à de nouveaux obstacles et défis. »

«Je n'ai pas été placé sur cette terre pour profiter seulement des bonnes choses que la vie a à offrir, mais pour donner en retour tous les cadeaux que j'ai reçus à d'autres personnes. J'ai vécu une vie très privilégiée. J'ai beaucoup de raisons d'être reconnaissant: j'ai une grande famille avec quatre fils, qui sont tous une source d'inspiration pour moi, j'ai des amis et je suis accueillie avec chaleur et hospitalité partout où je vais. J'ai assisté à la chute du mur de Berlin et j'ai fondé Mission East avec mon père et je l'ai vu grandir. La vie m'a tant donné - pour moi, la gratitude en action, c'est rendre tout ce que j'ai reçu. »