Julienne Lusenge est une défenseuse des droits humains congolaise, cofondatrice et présidente de Solidarité des femmes pour une paix et un développement inclusif (SOFEPADI) et cofondatrice du Fonds pour les femmes congolaises (FFC), qui soutient les victimes de violences sexuelles en temps de guerre en Démocrate du Congo depuis des années. Son courage sans bornes et son activisme infatigable ont mis en lumière le sort désespéré de milliers de femmes congolaises victimes d'abus sexuels horribles en pleine guerre civile dans le pays, dénonçant les auteurs et les traduisant en justice.

Née en 1958 à Watsha (actuellement la province congolaise du Haut-Uélé), Julienne Lusenge a été élevée par des personnes qui valorisaient la communication ouverte sous toutes ses formes. « Mon père m'a appris à parler et à défendre mes idées. J'ai grandi dans une famille où il était naturel que ma mère et mon père se parlent, même s'ils n'étaient pas d'accord. Dès l'enfance, mes parents m'ont appris à lutter contre l'injustice, à ne pas voir les autres souffrir et les laisser sur le bord de la route », se souvient Lusenge. 

Sans surprise, le journalisme est devenu son premier choix de carrière. En 1978, Julienne Lusenge obtient son premier emploi à la Radio Candip, une radio communautaire. Pour recueillir des histoires, elle a visité des villages reculés des provinces de l'Ituri et du Nord-Kivu. « Être journaliste m'a donné accès aux villages de manière plus intime. Les femmes me connaissaient et me faisaient confiance. J'ai vu des inégalités flagrantes: une femme qui n'osait pas parler simplement parce qu'elle était devant un homme ou le chef traditionnel; des femmes qui étaient maltraitées mais qui ne pouvaient pas en parler par crainte de représailles. Je me suis dit, si j'ai eu l'occasion d'être éduquée et d'avoir l'occasion de parler, pourquoi ne pas continuer à aider d'autres femmes à parler pour elles-mêmes ? ».

Les chaînes patriarcales de la culture traditionnelle ont été resserrées encore plus à la suite des troubles civils constants et du conflit ethnique en RDC, et les viols en temps de guerre restent un phénomène constant et tragique dans le pays, malgré les efforts de nombreux humanitaires comme Aurora Humanitaire 2017 et Prix Nobel de la paix, le Dr Denis Mukwege. «La RDC, ma maison, est un lieu de conflit depuis des décennies. J'ai vu ma province voisine de l'Ituri se dissoudre dans le conflit en 1997, lorsque les lignes de fracture entre les groupes ethniques ont été exploitées par des chefs de guerre et des chefs de communautés », explique Julienne Lusenge.

 « Être ignorée en raison de ma propre appartenance ethnique dans des endroits où j'avais été accueillie jadis, était profondément douloureux. Mais cela a également approfondi mon empathie envers ceux avec qui j’avais noué des contacts pendant tant d'années. Elle sentait qu'elle ne pouvait pas les abandonner.  Nous avons commencé à recevoir des informations choquantes faisant état de groupes armés qui violaient des femmes dans les communautés. C'était trop : je devais m'impliquer. J'ai commencé à documenter les cas et à défier les dirigeants locaux des groupes armés. Je les ai suppliés de cesser d'utiliser la violence contre les femmes comme arme de guerre. C'est ainsi que nous nous sommes fait connaître dans la communauté internationale, la « capitale mondiale du viol ». Je savais que je ne pourrais pas - ne pourrais pas - me reposer tant que mon pays bien-aimé ne serait pas connu différemment », dit Julienne Lusenge. Ce fut pour elle un tournant, celui qui a achevé sa transformation d'observatrice, certes passionnée, en militante.

En avril 2000, avec sept autres journalistes, Julienne Lusenge a cofondé une nouvelle organisation appelée Solidarité des femmes pour une paix et un développement inclusifs (SOFEPADI). Son objectif est de s'assurer que le gouvernement congolais et l'ONU reconnaissent la dévastation du viol et son utilisation comme arme de guerre et de soutenir les survivants de violences sexuelles. Une partie de SOFEPADI est un hôpital et des cliniques mobiles qui fournissent des soins médicaux et psychologiques holistiques aux survivants de violences sexuelles. En 2010-2020, le centre médical a accueilli et traité 6 284 personnes, dont 567 personnes déplacées à l'intérieur du pays. La SOFEPADI encourage également la réintégration socio-économique avec des activités génératrices de revenus, l'apprentissage et la réintégration scolaire, et fournit aux survivants des conseils juridiques et une représentation devant les tribunaux.

 L'un des avantages d'être journaliste était un réseau impressionnant de relations que Julienne avait, elle a donc décidé de le mettre à profit. « J'ai commencé à réfléchir : comment les femmes guérissent-elles de ces atrocités ? En se connectant les uns aux autres. J'ai commencé à relier les survivants et à établir des relations entre eux par le biais de groupes d'entraide et d'autres activités. Une fois connectées, ces femmes ont pu construire une nouvelle communauté malgré le fait d'être évitées par la leur. C'est un exemple si puissant de leadership féminin au travail et cela m'a aidé à rester motivée même dans les moments de désespoir et de doute absolus ».

 Financer une opération d’une telle ampleur dans un pays ravagé par la guerre n’est pas facile et, en 2007, Julienne Lusenge a cofondé une deuxième organisation, le Fonds pour les femmes congolaises (FFC). Il lève des fonds auprès de plusieurs donateurs internationaux, puis dirige cet argent vers des organisations de base réputées axées sur l'élimination de la violence sexuelle et sexiste et sur l'autonomisation économique, entre autres sujets. FFC collabore étroitement avec les femmes et les filles, transformant celles qui sont considérées comme des « victimes » en agents de changement.

Il est intéressant de noter que cette approche axée sur le local est toujours perçue par beaucoup comme quelque peu innovante. Pour Julienne Lusenge, il est tout à fait logique d'allouer des financements aux militants sur le terrain qui connaissent parfaitement les enjeux et sont donc capables de concevoir et de mettre en œuvre les initiatives les plus percutantes. Cependant, tout le monde dans la communauté humanitaire n'est pas d'accord. 

«Au cours des quatre décennies que je suis militante, l’un des plus grands défis que j’ai rencontrés est la résistance de la communauté internationale à financer des ONG nationales», déplore Julienne Lusenge. « Il y a beaucoup de financements destinés à aider le Congo. Mais ce financement reste avec les organisations internationales, au sein de leurs administrations. » L'autre grande préoccupation, bien sûr, est sa sécurité et son bien-être personnels. Diriger une ONG n'est guère un choix de carrière lucratif, c'est pourquoi Julienne Lusenge est confrontée à la fois aux menaces sécuritaires et aux défis économiques croissants. « J'ai risqué ma propre sécurité pour dénoncer l'injustice et l'impunité parce que j'ai documenté des centaines de cas de violences sexuelles et défié les dirigeants locaux de groupes armés. Ma famille a dû déménager à plusieurs reprises en raison de menaces et d'attentats contre ma vie. Beaucoup de ces ex-rebelles sont désormais intégrés dans la police nationale et l'armée, me laissant dans une situation incroyablement précaire lorsque je traite avec ces corps », explique l'activiste. 

En 2020, la situation a été encore exacerbée par l'épidémie mondiale de COVID-19. Julienne Lusenge était attristée mais pas surprise que ce soient les femmes qui portaient le plus lourd fardeau - encore une fois : « Dans notre culture, ce sont les femmes qui s'occupent des malades. Les femmes ont été forcées de subvenir aux besoins de leur famille sans aucun moyen de le faire, ce qui les a exposées à la violence domestique, à la violence sexuelle et à toutes sortes de violence. C'est pourquoi nous avons choisi de soutenir des projets axés sur la COVID-19 et la prévention des violences sexuelles dès 2020. » La pression est incroyable, mais elle ne s'effondre pas. Elle trouve une source de réconfort et d'inspiration en voyant les changements dans la vie des femmes et des filles survivantes qu'elle aide. « La joie des bénéficiaires et des membres de leur famille ravive mon cœur. Il n'est pas normal que nos enfants naissent dans la guerre, grandissent dans la guerre et vieillissent dans la guerre. L’un de mes objectifs est de créer une «armée» de jeunes féministes qui connaissent leurs droits, qui n’ont pas peur d’utiliser leur voix et leur influence, et qui apportent les changements qu’elles souhaitent dans leur vie et leur communauté. »