Ширин Эбади, первая иранка и мусульманка, получившая Нобелевскую премию, стала судьей после окончания юридического факультета Тегеранского университета, выдержав соответствующие экзамены. Она быстро продвинулась по служебной лестнице и в 1975 году стала первой женщиной – председателем суда. После исламской революции 1979 года все женщины-судьи были уволены, а Ширин Эбади была понижена до должности клерка в том же суде, в котором она когда-то председательствовала. Не в силах больше терпеть сложившуюся ситуацию, она подала заявление о досрочном выходе на пенсию.
После того как ее просьба об отставке была удовлетворена, доктор Эбади подала заявление на получение лицензии на юридическую практику, чтобы продолжить работу в другом качестве в юридической профессии. Но ей отказывали в течение семи лет, поскольку она опубликовала несколько критических статей. Наконец, в 1992 году ей удалось получить лицензию адвоката в Центральной коллегии адвокатов.
В своей новой профессии она сосредоточилась на защите жертв нарушений прав человека, также написав и опубликовав 14 книг, в том числе «Права ребенка», «Права женщин», «Традиции и современность в иранской правовой системе». Многие из ее книг были переведены и опубликованы на нескольких языках. Ширин Эбади также преподавала городское право и права женщин в университетах Тегерана и Университете имени Алламе Табатабаи в течение шести лет. Вместе со своими коллегами она создала в Иране три НПО – Общество защиты прав ребенка, Ассоциацию сотрудничества по разминированию и Центр защитников прав человека. На международном фронте в 2006 году вместе с другими женщинами – лауреатами Нобелевской премии она основала Нобелевскую женскую инициативу, которая базируется в Канаде.
Ширин Эбади удостоена многочисленных наград, включая премию Leibniz-Ring-Hannover от Ганноверского пресс-клуба (Германия), ордена Почетного легиона (Франция) и премии Scholars at Risk (Ирландия). Она также является почетным гражданином нескольких городов мира, включая Париж и Геную. Кроме того, на сегодняшний день Ширин Эбади получила 26 почетных докторских степеней от различных университетов мира, включая Кембриджский университет (Великобритания), Брауновский Университет (США) и Университет Британской Колумбии (Канада).
Ширин Эбади впервые была заключена в тюрьму в 1999 году и вновь подверглась судебному преследованию в 2009 году за критику Исламской Республики. Силы безопасности провели обыск в ее офисе, а правительство заморозило ее банковские счета и конфисковало ее имущество. С тех пор она живет за пределами Ирана. В 2012 году она основала в Лондоне Центр правозащитников, через который продолжает свою деятельность по продвижению прав человека в Иране и в исламских странах.