В 2017 году в новостях появилась фотография Вирджинии Хунгуни с королевой Елизаветой II. Для активистки этот год стал знаковым, так как она вошла в число молодых проводников перемен со всего мира, ставших лауреатами премии Queen's Young Leaders Award. Это было первое признание на высоком уровне ее работы в Малави, где Вирджиния возглавила инициативу по искоренению культурных обычаев, препятствующих улучшению положения молодых женщин, и основала организацию Girls Arise for Change, которая оказывает поддержку девушкам, ставших жертвами ранних браков, сексуальной эксплуатации и детского труда. «Я работаю с пострадавшими от жестокого обращения. Для них видеть меня стоящей рядом с королевой было большим вдохновением. Неважно, откуда ты родом, – важно, где ты хочешь быть в жизни», – говорит Вирджиния Хунгуни. 

Вирджиния знает, что значит быть жертвой сексуального насилия: когда ей было всего 16 лет, она сама подверглась изнасилованию. Ее родители умерли, когда она была ребенком, и Вирджиния осталась на попечении бабушки. После окончания средней школы она не могла позволить себе поступить в колледж или университет. Однако Вирджиния мечтала стать первой женщиной-музыкальным продюсером в Малави и потому часто посещала студии, чтобы изучать производство музыки и звукозаписывающую технику. В одной из этих студий продюсер, который должен был стать ее наставником, изнасиловал ее.

Вирджиния была жертвой, но все обвинили в происшедшем именно ее, даже ее бабушка. «Им казалось, что я искала мужчин, потому что я была единственной женщиной в полностью мужском окружении. Вместо того, чтобы оказать мне поддержку, со мной обращались, как с проституткой. Это было очень унизительно. Я подверглась насилию, но я не могла получить помощь, и я была очень молода. Я не знала, куда идти», – вспоминает Вирджиния.

Она не обратилась в полицию и много лет скрывала от посторонних глаз испытанную боль и унижение. Девять лет спустя, когда Вирджиния стала журналисткой, она заинтересовалась правами женщин и создала радиопрограмму под названием Girls Arise, чтобы привлечь внимание к этой проблеме. Во время работы над передачей она столкнулась с большим количеством жертв сексуального насилия, молчавших о пережитом: «Когда ты жертва и говоришь об этом, люди видят [это] так, как будто ты гордишься этим. Об этом было очень трудно говорить. Люди ожидали, что я буду молчать, они ожидали, что я буду все скрывать».

Было нелегко, но Вирджиния не сдалась. Она решила развивать этот проект и основала свою организацию Girls Arise for Change, так как многие девушки и женщины, ежедневно подвергающиеся жестокому обращению, не знали своих прав и не понимали, куда сообщить о совершенном против них преступлении. В основном эта организация помогает девочкам и девушкам в возрасте от двенадцати до двадцати двух лет. По данным ЮНИСЕФ, в Малави один из самых высоких показателей детских браков в Южной и Восточной Африке. Сорок два процента девочек в Малави насильно выдают замуж до восемнадцати лет, а 10 процентов – до пятнадцати лет.

«Браки по принуждению – вот вызов нашего общества. Я думаю, что это связано с бедностью. Девочек рассматривают как средство финансовой поддержки для их семей. Когда они достигают подросткового возраста, их вынуждают выйти замуж за мужчину старше них, у которого, по крайней мере, есть деньги. И даже если они подвергаются насилию, то обычно не говорят об этом. Если бы мы могли справиться с нищетой, мы смогли бы преодолеть и эту проблему. Мы пытаемся расширить финансовые возможности девочек, обучая их новым навыкам. Если вы умеете что-то делать, то это ваш пожизненный актив. Вы используете его для получения дохода – пошива и дизайна одежды, рукоделия и т.д.», – объясняет Вирджиния Кунгуни. Ее организация создала центры, где девушки встречаются друг с другом, рассказывают о своем опыте и проблемах, превращают идеи в проекты. Они также приходят в отделения Girls Arise for Change, чтобы сообщить о сексуальном насилии и домогательствах.

Пока организация открыла 12 центров, но в будущем планирует охватить всю страну. К сожалению, вспышка COVID-19 затормозила их работу и сильно сказалась на ней: «Мы пытаемся удержать девочек в школах, а когда школы закрываются, это означает, что девочки должны идти домой. В школах у нас также есть продовольственная программа. Когда девочки не ходят в школу, их не кормят. Оставаясь дома, они сталкиваются с бедностью, которая ставит многих девочек в уязвимое положение и подвергает их риску быть выданным замуж против воли. Так что это оказалось серьезной помехой нашей деятельности».  

Вирджиния Кунгуни и Girls Arise for Change стремятся найти способ справиться с этой самой большой проблемой. Пока же они решают задачи здравоохранения, раздавая бедному населению мыло и более 9 тысяч масок, изготовленных их подопечными. Вирджиния рассматривает образование и навыки как главный ключ к развитию и расширению прав и возможностей женщин. Ее цель заключается в создании учебных центров по всей территории Малави и южной части Африки, где девочки и женщины имели бы доступ к бесплатному обучению. И здесь, по ее мнению, международное сообщество может оказать помощь: «Помощь, в которой мы нуждаемся, – это больше возможностей. У нас есть земля для строительства всех этих [центров], сообщество готово помочь, но у нас нет ресурсов для их строительства. Если бы международное сообщество могло помочь нам построить эти образовательные и квалификационные центры для женщин, а также предоставить стипендии для девочек, то это была бы как та помощь, которую я ищу».

Вирджиния Хунгуни – образец для подражания для многих молодых женщин и счастливая мать двоих детей. Ее муж тоже поддерживает ее и убеждает сделать еще больше и достучаться до большего количества людей. Признательность, которую она чувствует по отношению к ним, дает ей силы не сдаваться: «Я благодарна девушкам и молодым женщинам, с которыми я работаю. Я благодарна за то, что встречаю людей с большим потенциалом, которым мир, возможно, не предоставил платформу для его реализации. А мы помогаем им. Я благодарна организациям, которые поддерживают нашу работу. И больше всего я благодарна своей семье. Они меня очень поддерживают, подталкивают, говорят: «Если ты протянула руку помощи 100 девушкам, ты сможешь протянуть руку помощи и 300 девушкам, не сдавайся, ты справишься!»».