Claudia Paz y Paz est une spécialiste du droit pénal et une militante des droits humains qui travaille sans relâche depuis plus de 18 ans pour reconstruire le système judiciaire au Guatemala. Elle a été procureure générale de son pays de 2010 à 2014, donnant un espoir de justice perdu depuis longtemps à ceux qui ont tant souffert.
Née en 1967, elle vient d'un pays connu pour ses exportations de bananes, ses profondes inégalités et la violence effroyable qui la déchire depuis plus d'un demi-siècle. Un pays de taille modeste, mais grand dans ses hommes et femmes qui luttent pour la justice et la paix, comme Rigoberta Menchú, lauréate du prix Nobel de la paix 1992.
Le Guatemala est le pays d'Amérique centrale avec le pourcentage le plus élevé de population autochtone (jusqu'à 60%, selon certaines sources). Dans ce pays de 17 millions d'habitants légèrement plus grand que le Portugal, il y a 20 peuples autochtones. La guerre civile qui a ravagé le pays entre 1962 et 1996 a causé la mort d'environ 200 000 personnes, dont la grande majorité étaient des autochtones. La plupart ont été tués pendant le pic de violence entre 1981 et 1983. Selon une étude menée par la Commission de clarification historique (CEH), plus de 90% des violations ont été commises par les forces de l'État et plus de 80% des victimes étaient des autochtones.
En tant que jeune avocate, Claudia Paz y Paz a été inspirée par l'évêque catholique Mgr Juan José Gerardi, ce grand défenseur des droits de l’Homme et des indigènes mayas, assassiné par l’armée en 1988, a été une figure qui aujourd’hui encore fait partie de ses modèles. « J’appartiens à une génération née pendant la guerre qui a grandi sans modèles car la plupart des intellectuels et des opposants étaient soit assassinés soient exilés », explique-t-elle, faisant référence à ses premiers pas en tant que militante des droits humains.
« Des centaines de milliers de réfugiés fuyaient leurs villages détruits dans le pays et qui se sont retrouvés au Mexique. Les gens avaient peur de témoigner de ce qu'ils avaient souffert. C'était trop récent », se souvient-elle. Cette femme courageuse et humble croit fermement à l'importance des droits de l’homme. Sur sa route, elle a rencontré d'autres hommes et femmes qui l'ont soutenue dans cette lutte, lui donnant la force de faire face à l'injustice. En tant qu'ancienne procureure générale du Guatemala - la première femme également -, elle détient plusieurs records, notamment l'arrestation de cinq des dix criminels les plus recherchés de son pays. Elle a également contribué pendant son mandat à réduire considérablement les taux d'homicides et de violence contre les femmes. Ces dernières années, cependant, ces taux sinistres sont repartis à la hausse.
En décembre 2011, International Crisis Group et la secrétaire d'État Hilary Clinton ont honoré Claudia Paz y Paz ainsi que trois autres femmes en reconnaissance pour son dévouement à la promotion de la paix et de la justice dans les régions du monde les plus touchées par la guerre. Et en 2012 le magazine Forbes l’a classée parmi une liste des « cinq femmes les plus puissantes pour changer le monde. Elle également été considérée comme une candidate potentielle pour obtenir le Prix Nobel de la paix en 2013.
Son enquête sur plusieurs affaires criminelles au Guatemala était un combat constant. Elle s'est distinguée en poursuivant les auteurs du massacre de Dos Erres, condamnés à la prison à vie pour génocide et crimes contre l'humanité en 2013, et l'ancien chef du pays, Efraín Ríos Montt, responsable de multiples atrocités et violations des droits de l'homme, principalement le Politique de «terre brûlée» qui a entraîné la destruction de 440 villages et la mort de 200 000 Mayas, massacrés ou jetés d'hélicoptères dans l'océan Pacifique. Lors des procès, Claudia Paz y Paz s'est fortement appuyée sur les archives, mais a dû faire face à d'innombrables obstacles administratifs afin de garantir que les victimes aient enfin leur droit à la justice respecté. « Il y avait plus de 100 témoins et preuves irréfutables de violences sexuelles pendant le génocide. Les victimes de violences sexuelles ont tellement souffert qu'elles ne voulaient pas témoigner ouvertement au procès de Ríos Montt. Nous les avons filmés et leurs témoignages étaient essentiels », se souvient-elle. « J’ai eu le privilège d’accompagner des survivants du génocide qui luttent pour la justice. Je leur suis profondément reconnaissant car ils m'ont fait confiance alors qu'il était très difficile de faire confiance aux agents publics pour mener à bien ce travail d'enquête sur la vérité des crimes. C'est précisément cette gratitude qui est la source de mon engagement. Je leur suis reconnaissant de leur confiance et de leur lutte pour la justice. »
Les distinctions internationales n'ont pas affecté sa vie quotidienne et sa façon de travailler. Elle reste profondément humble et animée par l'urgence d'accomplir sa mission. Aujourd'hui, l'un des plus grands défis auxquels elle est confrontée est la lutte contre l'impunité de la violence à l'égard des femmes, la défense des peuples autochtones venant juste après. À l'heure actuelle, le Guatemala, le Honduras et le Nicaragua connaissent un boom des industries extractives qui affectent les territoires et les écosystèmes de ces communautés vulnérables. Le magistrat continue cependant de dénoncer les crimes perpétrés contre les peuples autochtones luttant pour leur dignité et contre les expropriations. « Nous vivons un revers notable dans la lutte contre l'impunité. Les procureurs et les juges qui luttent contre des groupes puissants sont confrontés à des dirigeants corrompus et sont à leur tour inquiets », explique Claudia Paz y Paz. Les victimes de toutes sortes d'atrocités, parfois commises par des soldats guatémaltèques, et les migrants d'Amérique centrale en transit vers les États-Unis sont également l'objet de sa préoccupation.
La pandémie a accru le sentiment d'exclusion sociale et aggravé une situation déjà dramatique qui affecte également les migrants guatémaltèques au Mexique. « L’absence d'un système de protection adéquat pour ces personnes confirme la nécessité de faire connaître cette situation à la communauté internationale. Elle doit avoir un rôle à jouer », affirme Claudia avec conviction, ajoutant que si les États-Unis et l’Europe « élevaient la voix pour défendre les droits de l'homme, cela aurait un impact indéniable. Cela pourrait garantir le respect de l'état de droit. » Au Guatemala, où la vie politique est dominée par les partis de droite, critiquer le rôle de l'armée ou défendre les droits de l'homme expose souvent à l'accusation de « communisme », qui est en soi considéré comme un crime. Expulsée malgré tout le travail qu'elle a accompli pour la nation, Claudia Paz y Paz vit actuellement à San José, la capitale du Costa Rica, alors que des poursuites pénales ont été engagées contre elle par le gouvernement guatémaltèque. Depuis 2018, elle dirige le programme Amérique centrale et Mexique du Centre pour la justice et le droit international (CEJIL), une organisation qui défend les droits de l'homme dans la région d'Amérique centrale.
Profondément attachée à la défense de la dignité humaine, Claudia Paz y Paz poursuit son combat avec confiance et humilité, animée par la mémoire des morts non enterrés qui hantent son pays et la douleur de ceux qui sont persécutés et discriminés aujourd'hui.