Le docteur Catherine Hamlin a consacré sa vie à la lutte contre la stigmatisation et les souffrances auxquelles les femmes éthiopiennes atteintes de fistule obstétricale doivent faire face. À 96 ans, elle a aidé plus de 60000 patients à se faire soigner et a ouvert des hôpitaux spécialisés dans la fistule dans tout le pays, prodiguant des soins inégalés et donnant de l'espoir en une nouvelle vie à celles qui étaient traditionnellement rejetées par leurs propres communautés.

Née dans une grande famille à Sydney, en Australie, en 1924, Catherine Hamlin a fréquenté le collège de sa ville natale et est diplômée de la faculté de médecine de l'Université de Sydney en 1946. Après avoir terminé ses études, elle a continué à travailler comme médecin à l’hôpital pour femmes Crown Street de Sydney, où elle a rencontré son futur mari, le Dr Reginald Hamlin.

Récemment marié et motivé par la passion d'aider les autres, le jeune couple n'a pas hésité longtemps avant d'accepter un contrat avec le gouvernement éthiopien pour travailler comme gynécologues obstétriciens et créer une école de sages-femmes à Addis-Abeba. Grâce à leur esprit compatissant et aventureux, ce qui était censé être une mission de trois ans s'est transformée en une mission pour la vie.

«Je crois que Dieu nous a guidés, Reg et moi, en Éthiopie. Nous recherchions un travail plus enrichissant dans un pays en développement et nous avons répondu à une annonce dans le journal médical The Lancet qui recherchait des gynécologues à Addis-Abeba. Il s'agissait de créer une école de sages-femmes. Nous ne savions pas que cette opportunité nous conduirait à accomplir le travail de notre vie », explique le docteur Catherine Hamlin. Arrivés en Éthiopie pour la première fois il y a plus de 60 ans, Catherine et Reg ont été avertis par un collègue gynécologue que «les patientes atteints de fistule allaient leur briser le cœur». C’est ce qui est arrivé.

Une fistule obstétricale est un trou entre le canal de naissance et la vessie ou le rectum. Cette blessure interne douloureuse et humiliante causée par un travail bloqué pendant l'accouchement peut laisser une femme incontinente, ostracisée et souvent coupée de sa communauté.

Lorsque les Hamlins sont arrivés en Éthiopie, les femmes locales souffrant de cette maladie n'avaient que peu ou pas de traitement, et le couple australien n'ayant jamais vu de cas de fistule obstétricale auparavant, est immédiatement entré en action. «Nous avons été touchés et consternés par la tristesse de notre premier patient atteint de fistule: une belle jeune femme vêtue de vêtements en lambeaux imbibés d’urine, assise seule dans notre service de consultation externe, loin des autres patients en attente. Nous savions qu'elle avait plus besoin que les autres », se souvient Catherine.

Initialement basées à l'hôpital Princess Tsehai Memorial à Addis-Abeba, Catherine et Reg ont affiné la technique chirurgicale pour fermer les blessures par fistule obstétricale, tout en continuant à traiter un large éventail de cas obstétricaux. Au cours des trois premières années, Reg et Catherine ont opéré 300 patientes atteintes de fistule. Alors que la nouvelle d'un remède se répandait, beaucoup plus de femmes sont venues se faire traiter.

En plus des défis gigantesques auxquels les Hamlins étaient confrontés, vivre en Éthiopie à l'époque pouvait également être très dangereux. En 1960, lors d'une tentative de coup d'État par le chef des gardes du corps impériaux, Catherine était dans la salle de travail pour accoucher d'un bébé, lorsqu'elle a entendu des coups de feu. Des balles ont survolé la fenêtre où elle travaillait. Imperturbable, Catherine a continué à faire son travail, se concentrant uniquement sur les patients.

En 1974, après avoir réussi à lever des fonds, ils ont ouvert un hôpital dédié aux patientes atteintes de fistule - l'hôpital de fistule d'Addis-Abeba. En plus de ce premier, cinq hôpitaux régionaux ont depuis été créés pour la chirurgie de la fistule. Tous les six offrent également un service d'accouchement sûr où les anciens patients peuvent retourner gratuitement pour une césarienne propre et sûre.

Dès le début, Catherine et Reg ont établi les normes de meilleures pratiques mondiales en matière de soins et d'hygiène pour les femmes atteintes de fistule obstétricale. Catherine a personnellement fait de son mieux pour réconforter les patients. Elle a tenu leurs mains pendant les examens, elle a apaisé les plus tendus avant les interventions chirurgicales et a réconforté ceux qui n'étaient pas encore guéris avec le comportement calme et rassurant pour lequel elle est connue et aimée. Le Dr Hamlin a même confectionné les robes pour la salle d'opération et les draps pour les lits de sa machine à coudre personnelle.

Elle se souvient d'un jour de mai 1991 où il y avait des troubles dans les rues à l'extérieur de l'hôpital. Le Dr Hamlin était à la maison, en train de tricoter, lorsque le téléphone a soudainement sonné. Elle se leva du canapé et alla répondre. Ce faisant, une balle entra par le toit toucha un coussin où elle était assise. «Dieu était avec moi dans les moments difficiles», sourit Catherine.

Lorsque le Dr Reg Hamlin est décédé en 1993, Catherine a dû faire face à une décision difficile. Elle et Reg avaient installé l'hôpital, établi des plans pour l'avenir et affronté d'innombrables obstacles ensemble. L'idée de continuer seule paraissait une évidence. Personne n'aurait pensé quitter l’Ethiopie moins qu’elle. L'hôpital fonctionnant parfaitement, elle aurait pu prendre sa retraite à 69 ans, ayant déjà réussi à sauver des milliers de femmes.

Beaucoup de gens seraient retournés en Australie, mais Catherine est restée. «J'ai commencé à réaliser les énormes bénédictions que j'avais reçu, l'avenir semblait soudain brillant. C'est ma maison et ces gens sont ma famille », explique Catherine dans son autobiographie «The Hospital by the River » (« L'hôpital près de la rivière »), publiée pour la première fois en 2001.

Entourée et réconfortée par sa famille et ses amis éthiopiens, elle a poursuivi, alors que de nouveaux patients de tout le pays continuaient d'arriver à l’hôpital. Certains ont marché pendant des jours pour atteindre la fistule de Hamlin en Éthiopie; d'autres ont emprunté de l'argent ou supplié d'augmenter le prix du bus, priant pour qu'ils soient autorisés à monter à bord malgré leur odeur. Une fois arrivés à Hamlin, ils savaient qu'ils étaient en sécurité. Bravant les coupures de courant, les pénuries d'eau et l’instabilité politique, Catherine a persévéré. Hamlin Fistula Ethiopia a opéré des milliers de femmes éthiopiennes pour réparer leurs blessures de fistule et leur redonner leur dignité.

Aujourd'hui, Hamlin Fistula Ethiopia est un réseau de soins de santé qui comporend six hôpitaux Hamlin Fistula, le centre de réadaptation Desta Mender («Joy Village» en amharique), le Hamlin College of Midwives et 80 cliniques de sages-femmes, tous soutenus par la Fondation Catherine Hamlin Fistula. Le personnel de plus de 550 Éthiopiens poursuit le rêve de Catherine de transformer les soins de santé des femmes dans toute l’Éthiopie. «Je suis reconnaissant d'avoir un excellent personnel. L'avenir de nos hôpitaux est entre de bonnes mains », se réjouit Catherine.

«J'essaie toujours de réveiller le monde et de parler aux femmes des femmes que nous soignons. Cela me fait chaud au cœur que tant de personnes soutiennent notre travail », note le docteur Catherine Hamlin. «Voir une fille dans la misère, la tristesse et le chagrin devenir soudainement une nouvelle personne, c'est la joie que les chirurgiens de la fistule ressentent lorsqu'ils les guérissent. J'adore ces femmes. Mon sentiment pour elles, ma compassion pour elles sont sans fin. »

«Mon rêve est d'éradiquer la fistule obstétricale. Pour toujours. Je ne le ferai pas de mon vivant, mais vous pourrez le faire de votre côté. »