Tout a commencé par une photo. En 2015, le monde a été ébranlé par le choc et le chagrin à la vue des images du petit Alan Kurdi, cet enfant réfugié syrien de trois ans noyé en tentant de se rendre en Europe, ont fait la une des journaux du monde. Pour Simon Lewis, ce fut le tournant de sa vie et le début d'une noble mission qui l'amènerait à sauver des centaines de vies innocentes à des milliers de kilomètres de chez lui.

Né à Sydney, en Australie, en 1983, Simon Lewis a toujours aimé passer du temps dans l'océan, à la fois personnellement et professionnellement. Dès ses premières années, il avait chez sa mère un vrai modèle de référence, toujours prêt à prendre soin des autres: «Ma mère fait preuve d’attention, de compassion et de dignité dans son rôle d'infirmière. Sa gentillesse m'inspire et m'a inculqué que toutes les vies sont précieuses quelle que soit la race, la religion, la croyance, l'orientation ou les vues. »

La carrière de sauveteur de Simon a démarré sur la plage de St Kilda à Melbourne, dans l’Etat de Victoria, où il a rejoint le club de sauvetage local. Même alors, il était prêt à aller au-delà des gens qui avaient besoin de son aide. «En tant que membre du conseil d'administration de St Kilda Lifesaving Club, j'ai travaillé sur le projet d'accessibilité pour faire de notre plage la plage la plus accessible du pays d'Australie - ce qu'elle est devenue», se souvient-il.

Ils ont mis au point un fauteuil roulant spécialisé dans l'eau et mis en œuvre d'autres mesures, permettant aux personnes handicapées de profiter des plaisirs de la mer pour la première fois de leur vie. Simon se souvient encore de la première femme qui a réussi à le faire: «Cela lui a permis, ainsi qu'à beaucoup d'autres, d'être au moment d'être témoins de la joie et de la gratitude d'être à la plage et dans l'océan, comme nous tous. Se sentir comme s'il n'y avait pas de limites dans leur vie pour la première fois était un résultat aussi important. »

Simon Lewis a grandi en croyant que l'océan devait être une source de joie et de bonheur sans mort ni dévastation, mais il savait que c'était une force dangereuse avec laquelle il fallait compter. C'est également l'une des raisons pour lesquelles il a été si profondément touché par les histoires de réfugiés qui ont perdu la vie lors d'une recherche de liberté et d'une vie meilleure: «Je savais que ma formation et mes compétences en tant qu'opérateur de recherche et sauvetage et sauveteur étaient concentrées sur le sauvetage de vies, et je me suis tout simplement demandé: "Pourquoi ne suis-je pas là pour aider à sauver des vies?" Cette question a conduit à des événements qui vous changent la vie. "

«La distance entre l'Australie et l'Europe est immense, mais grâce à la technologie, nous sommes connectés instantanément à tous les pays. J'ai été témoin de l'histoire d'Alan Kurdi, un enfant noyé en mer, j’avais mal au cœur alors que la vison de son corps sans vie s'était imprimée dans mon esprit», explique Simon. Il a décidé qu'il était temps de faire la différence.

Il a postulé pour un poste auprès de l'International Surf Lifesaving Association, qui à l'époque recherchait des volontaires expérimentés pour son opération conjointe de sauvetage en Méditerranée. Il a été accepté dans le programme et envoyé sur l'île grecque de Lesbos. En raison de la position géographique de l'île, au plus fort de la crise des réfugiés, des dizaines de bateaux y échouaient chaque semaine - et de nombreuses personnes ne parvenaient pas sur le rivage vivantes. Plus tard, Simon s'est associé à l'équipe SOS Méditerranée et Médecins sans frontières et a continué à travailler en Méditerranée.

Un sauvetage particulier est resté gravé dans sa mémoire. «J'étais au large des côtes de la Libye et il y avait une femme, une mère, sauvée d'un bateau non navigable qui portait un tube de pneu de voiture en guise de gilet de sauvetage. Elle avait été si effrayée et remplie de peur pendant des heures qu'elle était complètement épuisée quand nous sommes arrivés à son bateau. Plus tard dans la soirée, alors que j'étais en service de garde, elle est venue vers moi et m'a simplement regardée et a essayé de dire «merci» en anglais. Elle a ensuite posé sa main sur mon cœur et pointé vers le ciel, comme pour remercier Dieu. C'était très puissant. Des moments comme ça sont restés longtemps avec moi et me font sourire. »

Les sauveteurs bénévoles ont dû travailler pour eux, mais Simon et d'autres ont persévéré, sauvant des centaines de vies. Ce faisant, ils se mettent souvent également en danger: «Connaissant mes limites contre la force de la nature, je dois travailler et sauver des gens, mais je ne peux pas risquer la vie de mes collègues pour me retrouver dans des vents de houle qui mettront leur vie en danger aussi. En tant que chef de mission, chef d'équipe ou membre d'équipage, la conscience de la situation est un tout, et c'est un appel si difficile lorsque les conditions ont un impact sur la décision de dire non au sauvetage car le risque par rapport au résultat est trop élevé », avoue Simon.

La situation devient extrêmement frustrante quand ce sont les choses les plus simples qui font obstacle à une opération de sauvetage réussie - comme le manque de soutien financier. «Les ressources sont la clé de la réussite des objectifs opérationnels sur le terrain et en mer pour chaque ONG. L'argent et les dons comptent. Vous avez besoin d'une plus de marges de manœuvre vis à vis des personnes qui sont disposées à fournir des navires et des équipements de sauvetage pour les laisser partir en mer et faire la plus grande différence possible », souligne Simon.

Il n'a jamais regretté son choix de venir en Europe. En sauvant des vies là-bas, Simon Lewis a trouvé sa vocation et une source d’espoir renouvelé et d'inspiration: «Indépendamment des barrières linguistiques dans mon travail, la gratitude que je ressens lorsque je me connecte à un autre humain après un sauvetage est magnifique. Je me souviens que je fais partie de l'humanité et que collectivement, il y a une énorme force [quand nous sommes] ensemble, car une seule équipe nous fait continuer. On est tout le temps  occupés dans le  bruit 24h sur 24, 7jours sur 7, mais en mission, vous vous réveillez chaque jour avec un but et utilisez toutes les compétences que vous connaissez pour changer des vies ou faites de votre mieux pour vous engager envers ceux que vous n'avez pas encore aidés. Je suis reconnaissant d'avoir autant de souvenirs d'avoir aidé à changer tant de vies au fil des ans. »

Son humilité lui fait honneur, car il ne voit qu'une seule bonne chose au sujet de sa renommée non recherchée: «Dans les temps modernes, les médias et les médias sociaux jouent un grand rôle dans la vie de chacun. J'espère que quelqu'un écoutera, sera inspiré et aidera les autres. Ce serait un merveilleux cadeau dans un an si quelqu'un m'écrivait et partageait son parcours humanitaire qui avait commencé en lisant le mien. »

Simon pense qu'il est important de se rappeler que les personnes qui aident les autres ne sont pas si différentes des autres. Il reste catégorique sur le fait que c’est une idée très erronée - que ceux qui sauvent des vies sont des super-héros hors de notre portée - et préjudiciable en soi à la cause humanitaire, car il y a beaucoup de gens qui voudraient aider mais sentent qu'ils ne sont pas assez spéciaux ou capables: «Nous peuvent tous donner l'exemple en contribuant à des causes partout dans le monde et en incitant beaucoup à devenir quelqu'un qui fait la différence. Héros n'est pas le terme que j'utilise. Nous avons tous du courage et des réalisations qui suscitent l’admiration des autres. Nous ne sommes pas des super héros, nous sommes juste des gens normaux qui utilisent leurs compétences, leurs connaissances et leur passion pour faire de notre mieux. »

Photo d'en-tête: Simon Lewis à bord du MV Aquarius. Décembre 2016. © MSF SEA Media